Zaradi lastnosti polistirenskega materiala je od leta 2011 ena izmed najbolj pogosto proizvedenih in uporabljenih plastičnih mas na svetu. To vključuje primarno dejstvo, da je polistirenska struktura termoplastična, kar pomeni, da postane mehka in upogljiva pri temperaturi okoli 212°. Fahrenheita (100° Celzija) brez poslabšanja kemičnih vezi, kar omogoča, da se plastika oblikuje v številne uporabne oblike in izdelke. Ker je tudi naravno prozorna plastična spojina, pridobljena iz nafte, ji je mogoče dati veliko različnih trajnih barv z mešanjem pigmentov vanj, ko je v tekočem stanju, kar omogoča, da se uporablja za vse, od bižuterije do plastičnih napisov in igrač. na strojne dele.
Naravo lastnosti polistirena je leta 1839 prvič ugotovil Nemec po imenu Eduard Simon, ki ga je prečistil iz naravne smole, vzete iz drevesa Sweetgum ali Liquidambar orientalis. Plastika je bila široko proizvedena šele skoraj stoletje pozneje, ko so nemška podjetja prevladovala na trgu v zgodnjih tridesetih letih prejšnjega stoletja, ameriška podjetja pa so se vključila do leta 1930. Ker lastnosti ekspandiranega polistirena za večino izdelkov vključujejo, da je plastika dokaj toga, je globalno boljša od mehkejše, čeprav sorodne plastike, znane kot polietilen.
Tako polistiren kot polietilenska plastika spadata v razred spojin, znanih kot vinilni polimeri. Vinilni polimer prikazuje kemijo polistirena s povezavo dolgih verig majhnih vinilnih monomernih spojin, ki so posamezni ogljikovi atomi, dvojno vezani na dva atoma vodika. Medtem ko polietilen velja za najpreprostejši od vinilnih polimerov, imajo drugi v skupini številne lastnosti polistirena, kot sta polipropilen in polivinil klorid (PVC).
Zaradi lastnosti polistirenske pene, kjer se lahko med segrevanjem v plastiko meša zrak ali ogljikov dioksid, je tudi idealna embalaža in izolacijski material za nenavadno oblikovano blago, ki ga je mogoče oblikovati okoli, da se prepreči zlom med pošiljanjem. Kemija polistirena naredi spojino inertno tudi za shranjevanje številnih industrijskih kemikalij in živil pri normalni sobni temperaturi, vendar ni zasnovana tako, da vsebuje segrete materiale, saj lahko v procesu sprošča rakotvorne stirenske spojine v hrano. Te lastnosti polistirena so privedle do njegove najbolj vidne uporabe na potrošniškem trgu kot materiala, ki je postal znan kot stiropor.
Termoplastična narava polistirenske kemične spojine je povzročila njeno uporabo za številne vrste posod za hrano in plastičnih delov, kot so jedilni pribor, ki velja za enkratno uporabo. To je zato, ker lastnosti polistirena vključujejo, da ga je mogoče zlahka reciklirati s stiskanjem, sterilizacijo in taljenjem, da se pretvori v druge izdelke. Vendar pa ni biološko razgradljiv izdelek in lahko prenese izpostavljenost sončni svetlobi in naravnemu okolju več sto let, preden se začne naravno razpadati.