Vijačni aktuator je mehanska naprava, ki pretvarja rotacijsko gibanje električnega, pnevmatskega ali hidravličnega motorja v linearno izhodno gibanje. To dosežemo s prenosom vrtenja motorja na okroglo palico z navojem z grobim navojem tipa svinčni vijak. Palica prehaja skozi podobno navojno gibljivo ovratnico, ki se premika navzgor in navzdol, ko se vrti v katero koli smer. Ovratnik je pritrjen na ročico aktuatorja, ki prenaša gibanje ovratnika na sekundarni mehanizem, kot so vrata ali zračnik. Vijačni aktuator je eden najbolj učinkovitih, enostavnih in stroškovno učinkovitih mehanskih pogonov, njegova edina resnična pomanjkljivost pa je omejen izhodni navor v primerjavi s hidravličnimi tipi cilindrov.
Vodilni vijaki so pogosto uporabljena metoda za pretvorbo rotacijskega vhodnega gibanja v linearno ali ravno izhodno gibanje. Dober primer tega koncepta pri delu je klopni primež, ki ga najdemo na delovnih mizah večine navdušencev nad storitvijo sam. Ko ročico primeža obrnete v katero koli smer, se čeljusti primeža odprejo ali zaprejo. Osnovno načelo, ki podpira to funkcionalnost, je mogoče videti tudi, ko matico obrnemo na vijak. Ko se matica obrne, se premika vzdolž navojev gredi vijaka, dokler se tesno ne potegne.
Vodilni vijaki, uporabljeni v primežu, in vijačni aktuator delujejo na popolnoma enak način, vendar imajo drugačno vrsto navoja kot na vijaku. Ti navoji so na splošno bolj grobega, kvadratnega profila, kar omogoča hitrejše premikanje matice ali aktiviranega elementa, hkrati pa zagotavlja močnejšo pogonsko silo. Kvadratne niti so tudi bolj robustne in manj nagnjene k luščenju pri intenzivnih obremenitvah. Razen tega ostaja osnovni princip prenosa gibanja enak.
Vodilni vijaki, ki se uporabljajo v vijačnem aktuatorju, so na splošno obdelani z bližjimi tolerancami kot tisti, ki se uporabljajo na primežu, kar zagotavlja bolj predvidljivo in bolj gladko izhodno delovanje. Premični obroč, ki potuje navzgor in navzdol po vijačni gredi, je pritrjen na ročico aktuatorja, ki je pritrjena na mehanizem, za katerega je pogon namenjen. Vodilni vijak se vrti z električnim, pnevmatskim ali hidravličnim motorjem in pri tem obroč premika ročico aktuatorja in aktivira sekundarni mehanizem. Za spremembo smeri sproženega hoda se motor preprosto obrne. Vijačni aktuator je izjemno učinkovit, natančen in robusten, čeprav na splošno ni tako močan kot primeri hidravličnega bata.