Varnostni ventil se uporablja za samodejno sprostitev materiala, da se spremeni temperatura ali notranji tlak sistema. Ti mehanizmi so zelo pogosti pri napravah, ki za ustvarjanje mehanske energije uporabljajo segreto tekočino, zlasti vodo. Starejši varnostni ventili so bili pogosto ročno upravljani, vendar so sodobni ventili na splošno povezani v diagnostični sistem. Ta sistem nenehno spremlja priključeno napravo glede sprememb, ki bi lahko povzročile nevarno situacijo. Če zazna težavo, se varnostni ventil samodejno sproži, da prepreči eksplozijo ali zlom.
Sistemi, ki uporabljajo varnostne ventile, imajo običajno dele z ekstremno temperaturo, tlakom ali krožečo tekočino. Naprave, kot so parni kotli, grelniki tople vode in hladilni sistemi, uporabljajo varnostne ventile kot način, da preprečijo eksplozijo. Ko tlak naraste nad predpisano vrednost ali temperaturne razlike začnejo ogrožati fizično strukturo sistema, se bo varnostni ventil sprožil, da izenači sistem.
V večini primerov je varnostni ventil nameščen v ozko grlo sistema ali v slepi cevi na pomembnih ali motečih mestih. Ko je nameščen v aktivni sistem, ostane ventil ves čas odprt. Ko se sproži, se zapre in prepreči nadaljnje prehajanje materiala v sistem. Ko je ventil izklopljen na stran, bo ostal ves čas zaprt. Če priključeno območje zazna težavo, se ventil odpre in iz naprave iztisne material.
Sodobni ventili so pogosto povezani z notranjimi senzorji, ki nenehno spremljajo različna področja sistema. Ti senzorji iščejo težave, ki bi lahko ogrozile stroj ali ljudi okoli njega. Če je tlak previsok, bi lahko sistemi eksplodirali, delavce pa zasuli s pregreto tekočino in šrapneli. Če je del naprave zelo vroč ali hladen in material z nasprotno temperaturo poskuša dostopati do tega območja, lahko sprememba temperature povzroči razpoke kovine.
Poleg teh vrst ventilov številne naprave še vedno uporabljajo izmetni čep kot varnostni ventil. Čeprav ti čepi tehnično niso ventili, opravljajo enako funkcijo kot ventil in so pogosto rezervna naprava glavnega ventila. Čep za izmet v trdnem čepu, ki se tesno prilega luknji. Če tlak v sistemu postane zelo visok in se varnostni ventil ne sproži, se čep izvleče iz luknje in tlak se izenači. Tako kot varnostni ventil tudi čepi za izmet pogosto ostanejo neuporabljeni dlje časa in jih je treba občasno preveriti, da se zagotovi, da so še vedno v dobrem stanju.