Rapid prototyping je računalniški program, ki konstruira tridimenzionalne modele dela, ki izhajajo iz risbe za računalniško podprto načrtovanje (CAD). Uporablja se za hitro in enostavno spreminjanje zasnov izdelkov v fizične vzorce. Ustvarjanje fizičnih vzorcev s to metodo je doseženo s pomočjo Adobe Portable Document Format (PDF) in CAD formatov, pa tudi z medfunkcijskimi ekipami in integracijo.
Metoda hitrega prototipa je bila prvič predstavljena na trgu leta 1987, potem ko so jo razvili s pomočjo stereo litografije. Danes je znana tudi kot izdelava trdne proste oblike, 3-dimenzionalni tisk, izdelava proste oblike in izdelava aditivov. Proizvodni proces hitre izdelave prototipov lahko ustvari avtomatsko konstrukcijo fizičnih modelov s 3-dimenzionalnimi tiskalniki, stereo-litografskimi stroji in celo sistemi za lasersko sintranje.
Uporaba CAD risbe za ustvarjanje fizičnega prototipa je za uporabnika precej preprosta. Najprej stroj prebere podatke iz priložene CAD risbe. Nato stroj polaga kombinacijo tekočega ali praškastega materiala v zaporednih plasteh. Materiali, ki se uporabljajo pri hitri izdelavi prototipov, so običajno plastika, keramika, lesu podoben papir ali kovine, kot sta nerjaveče jeklo in titan.
S hitrim prototipom je vsak sloj zgrajen tako, da se ujema z navideznim presekom, vzetim iz modela CAD. Zato se končni model s pomočjo teh prerezov gradi postopoma. Na koncu so prečni prerezi zlepljeni ali z laserjem spojeni. Spajanje modela samodejno ustvari končno obliko.
Hitra izdelava prototipov je potrebna za tiste, ki želijo ustvariti modele za stranke, kot so arhitekti in inženirji. Lahko skrajša čas načrtovalnega cikla, kar omogoča izvedbo več testov na zasnovi po nizki ceni. To je zato, ker je vsak prototip mogoče dokončati v dnevih ali urah, ne pa v več tednih. Poleg inženirjev in arhitektov imajo od hitre izdelave prototipov koristi tudi drugi strokovnjaki, kot so kirurgi, umetniki in arheologi.