Airlift črpalka je naprava, ki nima mehanskega stika s tekočino, na katero deluje. Te naprave običajno uporabljajo puhalo ali kompresor za črpanje izbruhov zraka v cev, ki je potopljena v tekočino. Zrak se skozi cev dvigne nazaj navzgor, kar nekaj tekočine potisne navzgor in ustvari sesanje na dovodnem koncu. Zračna črpalka je lahko uporabna v vsaki situaciji, ko je tekočina jedka ali pomešana z abrazivom, ki bi lahko poškodoval običajno črpalko. Nekatere običajne uporabe za zračno črpalko so v peščenem vodnjaku ali za poglabljanje dna, pri čemer lahko oboje vključuje vodo, pomešano s potencialno škodljivim abrazivnim materialom.
Dve od načel, ki omogočata delovanje zračnih črpalk, sta vzgona in tlak tekočine. Ko je cev potopljena in se vanjo črpa zrak, lahko vzgon povzroči, da lažji zrak potisne nekaj tekočine navzgor po cevi. To ustvarja pritisk tekočine, ki lahko potegne več tekočine skozi vnos. Tipična zračna črpalka bo vbrizgala zrak v kratkih izbruhih, kar omogoča nastanek tlaka tekočine, vendar cevi ne napolni v celoti z zrakom. Če cev v zračni napravi ne vzdržuje izmeničnih stolpcev zraka in tekočine, sesanje običajno ne bo uspelo in bo morda treba napravo ponastaviti.
Ena pogosta uporaba zračnih črpalk je v vodnjakih. Voda bo v nekaterih primerih vsebovana v substratu peska, kar lahko oteži črpanje s tradicionalno črpalko. Delci peska, suspendirani v vodi, bodo umazani na gibljivih delih črpalke, kar lahko povzroči prezgodnjo okvaro in draga popravila. Airlift črpalke nudijo rešitev za to, saj noben gibljiv del nikoli ne pride v stik z vodo ali materialom podlage.
V tipičnem vodnjaku za zračno vodo se cevni aparat razteza precej pod vodno gladino. Običajni modeli vključujejo razširitev cevi dvakrat dlje pod površino kot voda sama. Ta dodatna razdalja lahko omogoči nastajanje zadostnega tlaka tekočine, da bi voda izrinila iz tal.
Druga uporaba zračne črpalke je pri poglabljanju dna, bodisi za čiščenje mulja ali pri navtičnih arheoloških operacijah. Običajne črpalke bi lahko pri poglabljanju dna pogladil mulj ali poškodoval predmete arheološkega interesa. Glavna prednost zračne črpalke je, da črpalke same ni mogoče onesnažiti z abrazivi, čeprav je lahko uporabna tudi zato, ker črpalka ne more brusiti občutljivih materialov, ki se dvigajo z morskega dna.