Toplotno skrčljiva cev je vrsta plastične cevi, katere premer se pri segrevanju skrči. Materiali, ki se uporabljajo za izdelavo toplotno skrčljivih cevi, se razlikujejo, vendar vključujejo kompleksne polimere in podobne materiale. Toplotno skrčljive cevi se najpogosteje uporabljajo v električnih aplikacijah za zaščito, izolacijo ali popravilo žic, sponk in drugih vrst električnih povezav. Podaljšuje življenjsko dobo teh predmetov in zagotavlja njihovo dobro delovanje.
Glede na točno vrsto uporabljenega materiala obstajata dva glavna načina delovanja toplotno skrčljivih cevi. Cevi se lahko med proizvodnim postopkom posebej obdelajo, da se pri segrevanju skrčijo. Ta vrsta cevi naj bi temeljila na ekspanziji. Ko je izdelan, se segreje do tališča in raztegne, da poveča njegov premer. Nato se hitro ohladi, da ohrani svojo obliko. Ko se pozneje segreje v potrošniški uporabi, se bo cev spet skrčila na velikost, kot je bila, preden je bila najprej raztegnjena.
Obstaja nekaj predlogov, da je mogoče toplotno skrčljive cevi izdelati s postopkom, ki vključuje spremembo kemične strukture samega materiala. V tej vrsti cevi se številni monomeri – posamezne molekule določene spojine – pri segrevanju združijo v verige. Ta proces se imenuje polimerizacija. Ko se monomeri tesneje povežejo, se material učinkovito skrči. Razlika v velikosti pred in po polimerizaciji pa ni dramatična, zato se zdi verjetno, da skoraj vse toplotno skrčljive cevi vsaj delno temeljijo na ekspanziji.
Vsaka vrsta toplotno skrčljivih cevi na trgu ima svoje razmerje krčenja, kar pomeni stopnjo, do katere se bo skrčila. Na primer, cev z razmerjem krčenja dva proti ena se bo skrčila na polovico prvotne velikosti. Tisti, ki ima razmerje krčenja šest proti ena, se bo skrčil na eno šestino svoje prvotne velikosti. Potrebno razmerje krčenja bo odvisno od posebne uporabe, za katero se cev uporablja. Toplotno skrčljive cevi imajo številne običajne uporabe, kot so izolacija zunanjih žic in kablov pred elementi, združevanje več žic skupaj in barvno kodiranje žic za enostavno identifikacijo.
Raychem Corporation je bil prvotni razvijalec toplotno skrčljivih cevi v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Medtem ko se vsa plastika pri segrevanju skrči, je podjetje razvilo način za obdelavo plastike, da se skrči, vendar se ne stopi ali razgradi, tudi pri zelo visokih temperaturah. Odkrili so, da ko so nekateri polimeri izpostavljeni sevanju, razvijejo močnejše notranje kemične vezi. Ta postopek je postal znan kot navzkrižno povezovanje in daje cevi možnost, da se skrčijo do prvotnih dimenzij, ter ji dajejo zelo visoko trdnost in vzdržljivost.