Predelava zemeljskega plina se nanaša na korake, ki so potrebni za pretvorbo zemeljskega plina iz pridobljenega stanja v potrošniku varen in uporaben izdelek. Vsi plini niso enaki po kemični sestavi, kar pomeni, da bo morda potrebnih več ločenih postopkov za rafiniranje plina v izdelek, pripravljen za cevovod. Predelava zemeljskega plina je bistvena za proizvodnjo uporabnega plina, vendar vključuje nekaj nevarnosti za okolje in varnost.
Pridobivanje zemeljskega plina poteka skozi tri vrste vrtin, kar lahko vpliva na vrsto predelave zemeljskega plina, ki je potrebna za ustvarjanje končnega izdelka. Plin iz naftnih vrtin je treba predelati, da se plin loči od surove nafte, medtem ko je treba plin iz kondenzacijskih vrtin predelati, da odstranimo vodo in ogljikovodike. Prave vrtine zemeljskega plina proizvajajo produkt, imenovan nepovezani plin, ki bo morda zahteval manj predelave, preden ga damo v cevovode.
Po končani začetni ločitvi bo predelava zemeljskega plina odvisna od kemičnih snovi, ki so prisotne v ekstrahiranem plinu. Eden najpogostejših korakov je “sladkanje” plina z visoko vsebnostjo vodikovega sulfida. Čeprav je nekaj zemeljskega plina naravno malo v tej spojini, ga je treba predelati iz nekaterih virov, saj je zelo vnetljiv in eksploziven. Slajenje se običajno izvede s predelavo plina s snovjo, običajno raztopino amina, ki absorbira vodikov sulfid, dokler ne doseže varne ravni.
Številni koraki pri predelavi zemeljskega plina so narejeni manj za ustvarjanje varnejšega plina in več za pridobivanje dragocenih stranskih produktov iz začetne snovi. Butan, propan in etan je mogoče pridobiti iz nekaterih virov zemeljskega plina in so sami po sebi donosni izdelki. Postopek sladkanja omogoča tudi zbiranje žvepla, ki je izjemno dragoceno. Druge snovi, ki se med predelavo odstranijo iz plina, se zavržejo iz različnih razlogov in z različnimi metodami. Voda, na primer, se običajno dehidrira iz plina, radon, ki je radioaktiven, pa je treba odstraniti in odstraniti kot biološko nevarnost.
Predelava zemeljskega plina poteka preko plinske naprave, ki je med seboj povezan sistem vrtin in predelovalnih komor. Te velike naprave so sestavljene iz cevovodov, po katerih je mogoče plin usmeriti v posebne predelave. Na vsaki stopnji se lahko izvede testiranje, da se zagotovi, da izdelek ustreza industrijskim ali državnim standardom glede čistosti in sestave. Predelovalne naprave so običajno nameščene na ali blizu mesta vrtin, čeprav imajo veliki sistemi zemeljskega plina lahko dodatne naprave za kontrolne točke, ki so strateško postavljene vzdolž cevovoda.
Ker predelava zemeljskega plina vključuje odstranjevanje onesnaževalnih in pogosto nevarnih materialov iz plina, je vprašanje obvladovanja onesnaževanja ključnega pomena za prihodnost industrije. Mnoge vlade skrbno urejajo način odstranjevanja, upravljanja, sproščanja in skladiščenja strupenih snovi, kot so žveplo, butan in toluen. V nekaterih regijah za predelovalne obrate veljajo omejitve emisij, za kršitve pa so izdane sankcije in globe.