Prehodni tok je stanje dinamike tekočine, pri katerem se hitrost in tlak pretoka tekočine sčasoma spreminjata zaradi sprememb v statusu sistema. Te spremembe lahko povzročijo zagon ali zaustavitev črpalke, odpiranje ali zapiranje ventilov ali nihanja dovodnega tlaka iz rezervoarjev ali rezervoarjev. Običajno je značilen močan tlačni val ali valovi, ki lahko vztrajajo precej časa po prenehanju padavinskega dogodka. Dogodki prehodnega toka so lahko izjemno destruktivni, če velikost in hitrost tlačnega vala presegata zmogljivost sistema, v katerem se odvija. Reševanje ponavljajočih se težav s prehodnim tokom ni enostavno in je na splošno dosegljivo le s sofisticirano programsko opremo.
Ko se tekočine, kot je voda, poganjajo neovirano in s konstantno hitrostjo skozi kateri koli sistem cevi in ventilov, ostaneta hitrost tekočine in tlak, ki ga izvaja na sistem, stabilna in predvidljiva. Ko je del tega ravnovesja porušen, na primer zagon črpalke za dvig tlaka ali zapiranje ventila, se sproži stanje, znano kot prehodni tok. Za to stanje je značilen nenaden vrh tlaka in hitrosti pretoka tekočine, katerega velikost je odvisna od vrste začetnega dogodka in kako hitro se je zgodil. Ker je voda resonančni material, se ta val prenaša vzdolž celotnega stolpca tekočine, kar se običajno čuti v celotnem sistemu.
Za to stanje je lahko značilen en sam ali niz valov, ki lahko, odvisno od okoljskih pogojev, ostanejo aktivni v stolpcu tekočine še dolgo časa po prenehanju začetnega dogodka. Ti valovi pogosto povzročijo glasen zvok poka v ceveh, zaradi česar je pojav splošno ime vodno kladivo. V primerih, ko sta tlačni val in posledično povečanje hitrosti pretoka tekočine zadostne velikosti, lahko prehodni tok povzroči poškodbe ali celo popolno odpoved cevi in ventilov vzdolž sistema. Ne samo, da lahko ti dogodki povzročijo veliko škodo, ampak so tudi zelo moteči za proizvodne procese, občutljive na pritisk in pretok.
Natančno opredeliti glavni vzrok za prehodne pretočne dogodke z namenom njihove odprave je težko. V večini primerov je kot izhodišče potrebno temeljito poznavanje natančne narave vključenih tekočin, pa tudi podrobnosti o cevi, ventilu in podpori cevi. Kompleksna in sofisticirana računalniška programska oprema se nato uporablja za simulacijo razmer v sistemu, ki lahko v večini primerov identificira vir in potencialne rešitve za prehodne pretočne dogodke.