Panettone je velik cilindrični kruh s kupolastim vrhom, ki verjetno izvira iz Milana v Italiji. Čeprav se zdaj pripravlja in jedo vse leto v Italiji ter uvažajo v številne države po svetu, vključno z ZDA, se je morda začel kot kruh, pečen v božičnem času. Kruh ima spužvasto lahko teksturo zaradi posebnega postopka vzhajanja.
Za razliko od hitrejših receptov, kjer se sestavinam doda svež ali posušen kvas, pristni panettone za vzhajanje kruha uporablja predjed, podoben starteru iz kislega testa. Celoten postopek vzhajanja lahko pri komercialnih pekah traja 18-20 ur, saj vzhajanje ni tako ekspanzivno, kot bi bil kvas, brez veliko časa. Rezultat pa je nedvomno drugačen od večine kvašenih kruhkov. Čeprav predjed vsebuje kvas, kruh nima tako izrazitega okusa kvasa. Namesto tega značilni okusi izvirajo iz koščkov citronov, rozin in limonine lupine, čeprav lahko najdete navadne različice kruha ali celo čokoladne različice.
Zaradi edinstvenega postopka kvašenja je ta kruh težko narediti doma, razen če ste pripravljeni pripraviti predjed več dni ali če imate predjed pri roki. Na srečo, čeprav večina podjetij panettone izdeluje ta kruh v Italiji, je veliko uvoženih v ZDA, po vsej Evropi in drugod. Panettone boste našli v številnih italijanskih delikatesah in specializiranih trgovinah z živili, naročite pa ga lahko na spletu pri številnih podjetjih, zlasti okoli božiča. Kruh se dobro pošilja in dobro shranjuje, in ko je zastarel, je še vedno okusen popečen ali iz njega bogat francoski toast.
Italijani lahko jedo panettone z mascarpone sirom, malo masla ali zabaglione. Postrežemo ga lahko kot kruh za zajtrk ali pojemo kot popoldanski prigrizek. Popečene rezine kruha lahko postrežemo s sladkimi vini ali spumantejem, mnogi pa uživajo, ko kruh pomakajo v vino.
Obstaja več zgodb o izvoru kruha, nekatere bolj verjetne kot druge. Nekateri datirajo začetek kruha v rimsko cesarstvo, drugi pa namigujejo, da je v 16. stoletju morda prišel panettone. Zlasti slika Pietra Bruegla (očeta) prikazuje kruh, ki se zdi, da je panettone. Očitno je nastala v 18. stoletju in je omenjena v pisni obliki.
Ena priljubljena legenda je ljubljena zaradi svoje romantične narave. V 15. stoletju se je moški zaljubil v hčer obubožanega peka. Ime ji je bilo Tonio in moški se je bal, da mu bogata družina ne bo nikoli dovolila, da bi se poročil z revnim dekletom. Moški je z družino razvil recept, ki je takoj postal priljubljen, zaradi česar sta Tonio in njena družina zelo premožni. Rezultat je bil uvedba kruha v Milano, imenovan pan de Tonio, in srečen zakon med parom. V nekaterih različicah je moški po imenu Tonio ali Toni, ki je bil pek, razvil kruh, da bi se poročil z bogato mlado dekle.
Najverjetneje ime izvira iz velikosti kruha. Pan pomeni kruh, z dodajanjem tona pa beseda pomeni velik kruh. To je manj vznemirljiva različica, kako je kruh dobil ime, zato je legenda pogosto bolj priljubljena, saj jo mnogi menijo, da je prav tako čudovit kot njegov rezultat: okusen, lahek in edinstven kruh, ki je danes priljubljen po vsej Italiji in znan po večini svetu.