Varovalni vložek je “žrtvovana” naprava za zaščito pred toplotno preobremenitvijo, električnim pretokom ali kratkim stikom. Naprava je odvisna od taljenja kovinskega traku ali žice za prekinitev električnega tokokroga ali aktiviranje varnostnega mehanizma. Povezave ali žice, ki se uporabljajo v varovalkah, so izdelane za taljenje pri vnaprej določenih temperaturah ali tokovnih vrednostih, zaradi česar je raven zaščite, ki jo nudijo, predvidljiva. Naprave z varovalkami so razdeljene v dve osnovni kategoriji: mehanske in električne. Mehanski varovalni vložek aktivira varnostni mehanizem, kot je požarna brizgalna naprava, in električni varovalni vložki prekinejo vezje v primeru električne okvare.
Varovalka je običajno sestavljena iz taljive zlitine traku ali žice, ki je pritrjena na dva konektorja ali terminala. Ti konektorji se nato vstavijo v držalo varovalk v električnem tokokrogu ali uporabijo kot sprožilni mehanizem za ustrezno varnostno napravo. V primeru mehanske varovalke, če bi temperatura okolice narasla nad nastavljeno točko, bi se taljiva zlitina stopila in s tem sprožila varnostni mehanizem. Električna varovalka bo prenašala tok preko varovalke, dokler ta tok ne doseže vnaprej določene ravni, na kateri se bo povezava stopila in učinkovito odklopila vezje.
Mehanske varovalke se uporabljajo v aplikacijah, kot so sistemi protipožarnih brizgalk in požarna izolacijska vrata, in so na splošno le del bolj zapletenega mehanizma. Pri teh aplikacijah je sklop varovalnega vložka izpostavljen odprtemu zraku v zaščitenem območju. Če bi izbruhnil požar, bi povišanje temperature zraka sčasoma doseglo prednastavljeno raven in stopilo varovalko. To nato omogoči preostalemu vezju ali mehanizmu varovalke, da odpre dovod vode do brizgalnega sistema ali zapre požarna izolacijska vrata. Termični varovalni vložek se uporablja tudi v zaklepnih mehanizmih visokovarnih sefov kot zaščita pred vdorom z rezalnimi gorilniki.
Električne varovalke so kritični del katerega koli električnega tokokroga in ščitijo vezje ali napravo, njene uporabnike in okolje, v katerem se vezje nahaja, pred poškodbami, udarci in požari. Električne varovalke, namenjene za tiskana vezja ali naprave, so običajno sestavljene iz varovalke, obložene v stekleno ali keramično cev s priključki na vsakem koncu. Te varovalke so zasnovane tako, da varno prenašajo svoj nazivni tok, vendar se stopijo, da prekinejo napajanje, ko so izpostavljene skoku toka kratkega stika. Prenesti bodo tudi preobremenitveni tok za kratek čas, preden se stopijo, da zaščitijo vezje pred poškodbami. Tip steklene cevi ponuja vidno iztočnico, ko je povezava izgorela; vrsto keramike je treba preveriti s preizkuševalcem kontinuitete, da ugotovite, ali je pregorela ali ne.
Na splošno so varovalke znane kot žrtvene zaščitne naprave, saj jih običajno zavržemo, ko pregorijo. V primeru številnih starejših gospodinjskih aparatov in razdelilnih plošč so varovalke pogosto zamenljive. V teh primerih so na voljo zvitki žice z varovalkami s posebnimi jakostmi toka, iz katerih je mogoče odrezati nadomestne povezave, da zamenjate pregorele varovalke. Vendar pa ta vrsta varovalke ni več pogosta in jo nadomeščajo izhodne ponastavitve in izklopna stikala.