Bližinska stikala odprejo ali zaprejo električni tokokrog, ko pridejo v stik s predmetom ali pridejo na določeno razdaljo od predmeta. Najpogosteje se uporabljajo v proizvodni opremi, robotiki in varnostnih sistemih. Obstajajo štiri osnovne vrste: infrardeči, akustični, kapacitivni in induktivni.
Infrardeča bližinska stikala delujejo tako, da oddajajo žarke nevidne infrardeče svetlobe. Fotodetektor na stikalu zazna kakršne koli odseve te svetlobe, ki omogočajo napravi, da ugotovi, ali je v bližini predmet. Ker je stikalo samo z virom svetlobe in fotodiodo dovzetno za lažne odčitke zaradi svetlobe v ozadju, kompleksnejši modeli modulirajo oddano svetlobo na določeni frekvenci in imajo sprejemnike, ki se odzivajo samo na to frekvenco. Še bolj zapleteni senzorji lahko uporabijo svetlobo, ki se odbija od predmeta, za izračun njegove oddaljenosti od senzorja.
Akustični senzorji bližine so načeloma podobni infrardečim modelom, vendar uporabljajo zvok namesto svetlobe. Uporabljajo pretvornik za prenos neslišnih zvočnih valov na različnih frekvencah v prednastavljenem zaporedju, nato merijo dolžino časa, ki je potreben, da zvok zadene bližnji predmet in se vrne do drugega pretvornika na stikalu. V bistvu akustična bližinska stikala merijo čas, potreben, da zvočni impulzi “odmevajo”, in to meritev uporabljajo za izračun razdalje, tako kot sonar.
Kapacitivna stikala zaznavajo razdaljo do predmetov z zaznavanjem sprememb v kapacitivnosti okoli njih. Radiofrekvenčni oscilator je priključen na kovinsko ploščo. Ko se plošča približa predmetu, se radijska frekvenca spremeni in frekvenčni detektor pošlje signal, ki stikalu pove, naj se odpre ali zapre. Slabost teh stikal je, da so bolj občutljiva na predmete, ki prevajajo elektriko, kot na predmete, ki ne.
Induktivna bližina preklopi zaznavno razdaljo do predmetov z ustvarjanjem magnetnih polj. Načeloma so podobni detektorjem kovin. Tuljava žice je napolnjena z električnim tokom, elektronsko vezje pa meri ta tok. Če se kovinski del dovolj približa tuljavi, se tok poveča in stikalo se ustrezno odpre ali zapre. Glavna pomanjkljivost te vrste je, da lahko zaznajo le kovinske predmete.
Bližinska stikala se uporabljajo v proizvodnih procesih, na primer za merjenje položaja komponent stroja. Uporabljajo se tudi v varnostnih sistemih, v aplikacijah, kot je zaznavanje odpiranja vrat, in v robotiki, kjer lahko spremljajo bližino robota ali njegovih komponent predmetom in ga ustrezno usmerjajo.