Na območjih z močnimi padavinami ali nizko pronicanjem tal je treba uporabiti površinske drenažne sisteme, da se znebite odvečne površinske vode iz tal. Običajno uporabljeni površinski drenažni sistemi vključujejo plitve jarke, odprte kanale, travnate vodne poti in nagnjene brežine. Ti drenažni sistemi hitro in učinkovito odvajajo površinsko vodo, vendar ne povzročajo velike razlike v podzemni vodi. Če pride do težav z drenažo tal zaradi podzemne vode, bodo potrebovali druge rešitve.
Površinsko drenažo je treba skrbno načrtovati ob upoštevanju topografije zemljišča, količine prejetih padavin in vrste tal. V nekaterih primerih so lahko dovolj plitvi jarki, ki sledijo obrisu tal, v drugih je treba jarke globlje ali pa je treba zemljo razporediti ali nagniti, da se olajša drenaža tal. Jarki lahko sledijo naključnemu ali vzporednemu vzorcu.
Velika polja z veliko depresivnimi območji se dobro obnesejo z naključno vzorčenimi poljskimi jarki. Ti plitvi jarki sledijo obrisom kopnega, ne ovirajo gibanja kmetijske mehanizacije in odvajajo vodo iz depresivnih območij. Vzporedni poljski jarki so odlični za kmetijsko drenažo na ravnih vrstah zemljišč, uporabljajo pa se tudi za preprečevanje erozije na nagnjenih kmetijskih zemljiščih. Voda iz poljskih jarkov se odvaja v stranske jarke. Stranski jarki nato vodijo vodo v iztočni kanal.
Druge metode za učinkovito površinsko drenažo vključujejo razvrščanje in glajenje tal. Oboje vključuje uporabo opreme za premikanje tal, kot so traktorji, strgala in ravnalniki, za spreminjanje površine tal, da se površinska voda lažje odteče. Zemljišče je najprej razvrščeno, da se dobi ustrezen naklon, nato pa se zgladi, da se odstranijo vse vdolbine ali ovire.
Odprte odtoke in jarke je treba redno vzdrževati, da na njih ni nanosa mulja in rasti vegetacije. Prav tako jih je treba spremljati glede znakov erozije. Včasih je treba odprte jarke, če so slučajno precej globoki, ograditi, da preprečimo, da bi živali in ljudje po nesreči padli vanje.
Površinska drenaža je pomembna na kmetijskih območjih, saj preprečuje številne težave z zemljo, povezane z vodo, in zagotavlja, da pridelki ne postanejo premočeni. Ustrezen površinski drenažni sistem preprečuje tudi izpiranje zgornje plasti zemlje. Odcedna voda se običajno odvaja v potok, reko, jez ali drug odtok.