Zasnova trajnostne arhitekture uporablja vrste oblikovalskih tehnik za doseganje večje trajnosti pri rabi energije, zemlje in vode, pa tudi pri gradbenih materialih. Zasnova trajnostne energije upošteva podnebne in naravne geografske značilnosti, da bi te lastnosti uporabili za zmanjšanje vpliva na okolje. Varčevanje z energijo je mogoče v večji meri doseči pri novogradnjah, saj je v fazi pred gradnjo veliko izbire.
Na primer, pri načrtovanju gradnje doma na parceli bi trajnostna arhitektura upoštevala geografske značilnosti, kot je usmerjenost parcele na kot sončne svetlobe skozi ves dan in letne čase. Ta dejavnik sončne svetlobe se lahko obravnava kot potencialno negativen in pozitiven na celotno porabo energije strukture. Če je sončne svetlobe iz ene smeri veliko, se lahko na streho namestijo sončne celice. Hkrati so lahko okenske obloge zasnovane tako, da se z ročnimi ali avtomatskimi sredstvi odzovejo na več ali manj svetlobe, s ciljem zmanjšanja potrebne količine ogrevanja ali hlajenja.
Druga vrsta okolju prijazne arhitekture obravnava energijo, potrebno za vzdrževanje določene ravni udobja. Na voljo so številne možnosti za zmanjšanje porabe energije in vključujejo tehnologijo, ki uravnava proizvodnjo energije, shranjuje energijo, proizvaja energijo in varčuje z energijo z aktivnimi ali pasivnimi sredstvi. Na primer, za dom, ki se nahaja v vetrovnem kraju, bi lahko majhna vetrna turbina lastniku ponudila poceni proizvodnjo obnovljive energije.
Izbira gradbenih materialov je še ena vrsta trajnostne arhitekture. Izbira tradicionalnih gradbenih materialov se je sčasoma pojavila v različnih kulturah, pri čemer so ljudje na splošno uporabljali lokalno bogate materiale za postavitev zgradb. Sem spadajo rastline, kamni in skale, les in živalska dlaka, krzno ali kože.
V sodobnih družbah so bili razviti gradbeni predpisi, ki so bili v skladu s specifikacijami za nosilnost, zoniranje in druge metode, ki se uporabljajo tako za varnejšo gradnjo kot za omejevanje razvoja na določenih območjih. Izziv pri oblikovanju trajnostne arhitekture je, da ti materiali niso nujno najbolj znanstvena izbira, a ker so tradicionalni in so vključeni v gradbene predpise, jih je lažje uporabljati. Alternativni gradbeni materiali lahko vključujejo naravna vlakna in materiale, pa tudi mešanice vlaken in smole, imenovane kompoziti.
Primer te vrste arhitekturnega oblikovanja bi bila konstrukcija iz slamnatih bal. Bale slame so zložene in postavljene v prostore med zunanjo in notranjo steno. Ker kmetijske prakse po vsem svetu proizvajajo veliko slame, je material zlahka dostopen in poceni ter ponuja znatno znižanje stroškov energije za ogrevanje in hlajenje. Kompoziti so lahki, vendar zelo močni in lahko nadomestijo druge izdelane materiale, ki zahtevajo več energije za proizvodnjo in pošiljanje.
Urejanje krajine v trajnostnem arhitekturnem oblikovanju je druga vrsta oblikovalske tehnike. Izbire rastlin, ki so bolj primerne za lokalno okolje, lahko zmanjšajo porabo vode, hkrati pa ohranijo zgornji del tal. Zamenjava tradicionalne travnate trate s trajnostnimi zasaditvami avtohtonih trav in rastlin lahko odpravi tudi košnjo.