Obstaja na stotine različnih vrst plastičnih surovin. Poleg tega se lahko vsaka vrsta plastike razlikuje glede na določene specifikacije, kot sta gostota in trdnost. Po definiciji je plastiko mogoče oblikovati, zato je večina plastičnih surovin na voljo v različnih oblikah. Izbira plastičnih zvitkov, listov ali peletov je običajno odvisna od vrste strojev za oblikovanje, ki jih uporabljajo proizvajalci izdelkov. Izbira plastične zmesi za uporabo je stvar, katere lastnosti so želene v končnem izdelku.
Plastika je organski polimer. Kemično je večina zelo dolgih verig ponavljajočih se ogljikovodikov, sestavljenih izključno ali predvsem iz vodikovih in ogljikovih atomov. Obstaja nekaj plastičnih mas, ki so še vedno pomembne za sodobno civilizacijo, narejene iz zelo naravnih organskih virov. Guma je narejena iz rastlinskega soka; celuloid je narejen iz celuloze, sestavine, ki daje vsem rastlinam njihovo strukturno obliko. Večina plastike v sodobnem svetu je narejena iz nafte ali zemeljskega plina.
Plastika, ki jo je mogoče reciklirati, se imenuje termoplastika, ker je njihova kemična struktura enaka tako v trdnem kot v vročem staljenem stanju. Manj običajne termoreaktivne plastike vzpostavijo svoje trajne strukture, ko se strdijo. Plastične surovine lahko razvrstimo tudi glede na to, ali se njihovi polimeri razvrstijo v urejeno, skoraj kristalno matriko ali pa v bolj naključno ali amorfno strukturo.
Ko gre za plastične surovine, proizvajalčeva odločitev o nakupu temelji predvsem na fizičnih zahtevah izdelka, ki ga izdelujejo. Obstaja veliko različnih vrst plastike prav zato, ker ima vsaka drugačno mešanico lastnosti. Vrečke iz polietilena za enkratno uporabo (PE) so razmeroma lahke, vendar prenašajo veliko raztezanje, preden se zlahka raztrgajo. Po drugi strani pa je polietilen visoke gostote (HDPE) zelo primeren za izdelavo steklenic za pijačo. Polietilen nizke gostote (LDPE) je še posebej odporen na nizke temperature in se pogosto uporablja v pohištvu in gradbenih materialih.
Na drugem koncu lestvice lahko poliamidi (PA), kot so različice Nylon®, prenesejo zelo visoke temperature in se zato uporabljajo za aplikacije, kot so izolacija in mehanski deli. Druge tehnične specifikacije določene plastike vključujejo njeno prožnost in elastičnost. Te spremenljivke določajo, ali naj bo izdelek izdelan iz polipropilena (PP), polistirena (PS), polivinilklorida (PVC) ali druge plastike. Nekatere vrste specializirane plastike so bile prilagojene specifikacijam posameznega izdelka.
Plastične surovine so na voljo v različnih oblikah in ta izbira je delno narejena tudi na predvidenem izdelku. Vrečke so narejene na primer iz zvitkov. Pogosteje kot ne na izbiro vpliva vrsta opreme za oblikovanje, ki jo uporablja proizvajalec. Surova plastika v obliki listov je potrebna za opremo za stiskanje in vakuumsko vlivanje, medtem ko se palice in opeke dovajajo v večino strojev za ekstrudiranje. Majhni peleti, ki so običajno oblika kakršne koli reciklirane plastike, so najprimernejša oblika opreme za brizganje.