Hidravlični krmilni sistemi vključujejo vse krmilne elemente, ki uporabljajo delovanje na podlagi tekočine in ne elektronike ali pnevmatske moči. Ko se krmilne enote v teh sistemih premaknejo, se notranja tekočina premika po notranjem delu stroja. Ko se premika, ta nestisljiva tekočina prenaša silo po sistemu, da prestavlja prestave ali vpliva na gibanje. Hidravlični krmilni sistemi se zanašajo na Pascalov zakon, ki pravi, da bo tlak tekočine ostal enakomerno porazdeljen znotraj zaprtega sistema. Številni sodobni stroji se zanašajo na hidravlično krmiljenje ali hibridni električno-hidravlični sistem.
Številne vrste opreme se zanašajo na neko obliko hidravličnega krmiljenja, vključno z letali in vesoljskimi plovili. Pomorska plovila in dvigala uporabljajo tudi te vrste nadzora, tako kot hidravlični žerjavi. Avtomobili in tovornjaki običajno vsebujejo hidravlične zavorne sisteme, številni industrijski in proizvodni stroji pa se prav tako zanašajo na te kontrole za varno in učinkovito delovanje.
Hidravlični krmilni sistemi lahko vplivajo na gibanje ali delovanje stroja na več načinov. Najosnovnejši vključuje ročni nadzor, kjer človek ali robotski uporabnik preklopi stikalo, potegne ročico ali zavrti volan. To gibanje poganja hidravlično tekočino po celotnem sistemu, da doseže želeno dejanje.
Drugi sistemi se zanašajo na samodejne kontrole in ne na ročni vnos. Senzor na žerjavu lahko na primer zazna težke obremenitve in samodejno pošlje dodatno tekočino proti dvižnemu sistemu žerjava. Ta tekočina posledično ustvari presežno dvižno moč za varno premikanje težkega tovora. Podobni sistemi se zanašajo na senzorje tlaka, elektronske oči in različne dodatne vhode.
Ena od glavnih prednosti uporabe hidravličnih krmilnih sistemov je sposobnost obvladovanja zelo velikih obremenitev ali prilagajanja ogromnim silam. V primerjavi z električnimi ali pnevmatskimi krmilnimi sistemi so hidravlični krmilniki bolje sposobni obvladovati nenadne spremembe obremenitve, hkrati pa ohranjati enakomerno raven porazdelitve moči. Hidravlični sistemi omogočajo tudi zelo natančno in natančno rokovanje v bolj specializiranih aplikacijah. V primerjavi s pnevmatskimi sistemi, ki temeljijo na zraku, hidravlični krmilniki veliko lažje odkrijejo morebitno puščanje zaradi vidnosti tekočine.
Kupci se morajo zavedati tudi morebitnih pomanjkljivosti tega sistema, preden vlagajo v hidravlično krmiljenje. Hidravlična tekočina, ki se uporablja v teh sistemih, je lahko zelo korozivna in lahko sčasoma povzroči podaljšano vzdrževanje in popravila. Hidravlični krmilni sistemi uporabljajo tudi veliko število tesnil, ki lahko odpovejo ali puščajo. Končno, ker je ta tekočina sestavljena predvsem iz naftnih derivatov, predstavlja tveganje za okolje med uporabo in odstranjevanjem.