Beseda “želez” izvira iz latinske besede za železo, ferrum. Zato so železne kovine tiste, ki vsebujejo železo. Železne kovine so ponavadi magnetne in so lahko čisto železo ali katere koli zlitine, ki vsebujejo železo. Vse oblike jekla in železa se štejejo za železne kovine; katera koli oblika kovine, ki nima železove komponente, se lahko imenuje neželezna.
Skoraj vse vrste železnih kovin se široko uporabljajo v proizvodnji. Glede na sestavo se lahko uporabljajo v različnih izdelkih, od jeklenih nosilcev, do delov strojev, do kuhinjske posode. Železo, ki opredeljuje kovino kot železo, je zelo pomembno za proizvodnjo kovin, saj se njegove lastnosti trdnosti, dovzetnosti za korozijo in trdote spreminjajo glede na druge dodane materiale.
Grodovo železo je osnovna oblika železove medalje, ki je posledica kombinacije železove rude z gorivom z visoko vsebnostjo ogljika, kar ustvarja izdelek, ki je krhek in ni zelo trpežen. Ustvarjanje surovega železa je običajno vmesni korak pri proizvodnji jekla ali kovanega železa, saj se lahko začetni produkt z visoko vsebnostjo ogljika ponovno stopi in prilagodi tako, da ima želene lastnosti z izgorevanjem ogljika in dodajanjem drugih kovin. Številne druge železne kovine se najprej začnejo kot železova ruda, nato pa se spremenijo v surovo železo, preden se predelajo v drugo vrsto končne kovine.
Kovano železo se uporablja v dekorativnih materialih, kot so nežno izrezljana kovinska vrata. Ima izjemno nizko vsebnost ogljika in ima prednost, da je enostavno oblikovan. Kovano železo so uporabljali pri izdelavi žebljev, zakovic in cevi, preden so ga nadomestile bolj trpežne in močne jeklene zlitine. Oblika kovanega železa je glavni sestavni del Eifflovega stolpa, najvišje in najbolj prepoznavne stavbe v Parizu.
Različne vrste jekla sestavljajo večino železnih kovin, ki so danes v komercialni uporabi. Jeklo delimo po vrsti glede na količino ogljika ali drugih sredstev, pomešanih z železom. Odvisno od sestave imajo lahko železne kovine, ki spadajo pod tarifno številko jeklo, različne uporabe. Nerjaveče jeklo, na primer, je znano po svoji bleščeči obdelavi in visoki odpornosti proti koroziji ter se pogosto uporablja pri izdelavi cevi in za kuhinjske nože. Visoko natezno jeklo je pomešano z nikljem in kromom ter ima odstranjeno večino ogljika, tako da ostane izredno močna zlitina, ki se uporablja v težkih prestavah in konstrukciji motorja.