Prehranski stilisti poskrbijo, da je hrana videti zanimiva in privlačna, ko jo posnamejo ali fotografirajo. Mnogi ljudje so opazili, da so fotografije hrane, ki jih posnamejo doma, dolgočasne, brezvoljno in neprivlačne, včasih tudi, če imajo fotografske sposobnosti. Hrano je težko dobro fotografirati in stilisti hrane imajo v rokavu številne trike, ki jih lahko uporabijo pri urejanju in oblikovanju hrane za predstavitev.
Številni stilisti hrane imajo poleg izobraževanj v umetnosti tudi izkušnje iz kulinaričnega usposabljanja. Seznanjeni morajo s hrano, pa tudi z zahtevami fotografije in filma ter načini, kako se hrana lahko obnaša, ko jo fotografiramo. Jed, ki je v resničnem življenju morda videti slastna, je lahko videti grozljiva, če ni pravilno oblikovana, pravzaprav pa številne fotografije hrane, ki jih vidimo v oglasih, vsebujejo presenetljivo število neužitnih sestavin.
Stilisti za hrano so vešči estetske predstavitve hrane, ustvarjajo poseben videz in občutek s prevleko, nastavitvijo ozadja in drugimi elementi predstavitve. Prav tako so spretni pri pridobivanju želenega videza iz živil, s katerimi delajo. Lahko izboljšajo barvo in teksturo z barvami, ličili in ročnimi orodji, ustvarijo iluzijo kapljic rose ali skorje ledu in ustvarijo videz pare. Stilisti hrane se ukvarjajo predvsem z estetiko, ne z užitnostjo.
Stilist za živila lahko pri oblikovanju hrane uporablja neužitne komponente, kot so vosek, les, plastika in tako naprej, ali pa se užitne komponente lahko uporabljajo na nove načine. Mleko je na primer lahko videti neprivlačno, zato lahko fotografija piškotka, ki je uravnotežena na kozarcu mleka, dejansko uporabi kozarec težke smetane, da ustvari bolj poln in bogat videz.
Oblikovanje hrane pojasnjuje, zakaj hrana nikoli ne izgleda tako kot na fotografiji. Z nečim, kot je kuharska knjiga, lahko stilist za hrano poskusi recept, da bi izvedel več o njem, vendar bo običajno prilagodil recept in predstavitev hrane, ko gre za ustvarjanje fotografije hrane, ki jo bo uporabil kot ilustracija. Na primer, lepo zapečen puran, uporabljen kot ilustracija v kuharski knjigi za zahvalni dan, je lahko v resničnem življenju surov na sredini, s skorjo, ustvarjeno s pomočjo sušilnika za lase in nekaterih kozmetičnih pripomočkov.
Oblikovanje hrane za film je lahko bolj zapleteno, saj bodo ljudje morda morali jesti hrano. V tem primeru se včasih fotografira skrbno oblikovana hrana in igralci dobijo nadomestek za jesti. To posadki omogoča tudi reševanje vprašanj, kot so prehranske omejitve; vegetarijanec se morda ne strinja, da bi pojedel rezino šunke na snemanju, ampak bo pojedel vegetarijanski nadomestek, ki spominja na šunko. Stilisti hrane in filmski ustvarjalci morajo biti zaskrbljeni tudi glede števila posnetkov; na primer, medtem ko lahko ljudje vidijo, da igralec v končnem izdelku poje samo eno rezino torte, bo morda moral igralec pojesti več rezin torte, da bi prizor dobil prav, v tem primeru bi bila bogata torta neprimerna, saj bi igralec hitro počutim se slabo.