Kotel na odpadno toploto uporablja toploto, ki nastane kot stranski produkt drugega procesa, toploto, ki bi se običajno zapravila, in jo uporablja za ustvarjanje pare. Para se lahko uporablja za pogon turbin, ki proizvajajo električno energijo. Alternativno lahko kotel preprosto uporabite za ogrevanje vode ali drugih vrst tekočin. Ker reciklira nekaj porabljene energije, lahko kotel na odpadno toploto ali kotel za rekuperacijo odpadne toplote zmanjša porabo fosilnih goriv in finančne stroške delovanja sistema. To tudi pomeni, da se v ozračje sprošča manj toplogrednih plinov.
Zasnova kotla na odpadno toploto je sestavljena iz dveh glavnih vrst: ognjecevnih kotlov ali kotlov s kosi in vodnih kotlov. Pri ognjecevnih kotlih jeklena lupina obda z vodo napolnjen prostor s kovinskimi cevmi v notranjosti. Vroči plini, ki nastanejo pri procesu zgorevanja, na primer v peči, prehajajo naprej in nazaj skozi cevi in prenašajo toploto na okoliško vodo.
Prednost ognjecevnih kotlov na odpadno toploto je, da so relativno enostavni za izdelavo, montažo in vzdrževanje. Toplotna energija, shranjena v vodi, se lahko uporabi za odziv na kratkoročno dodatno povpraševanje, čeprav če se porabi vsa toplota, obstaja pomanjkljivost, da bo trajalo dolgo, da se napolni. Druga omejitev te vrste opreme je, da ne more delovati pri višjih tlakih, kot jih zmore vodnocevni kotel.
Kotel na odpadno toploto vodnocevne izvedbe je sposoben prenesti veliko višje parne pritiske kot ognjecevni kotel, vendar ga je težje izdelati in vgraditi. V notranjosti tovrstnega kotla so ožje cevi kot v ognjecevnem kotlu, cevi pa vsebujejo vodo namesto vročih plinov. Pri obratu sistema v ognjecevnem kotlu odpadna toplota v obliki vročih plinov ali plamenov peči obdaja cevi, napolnjene z vodo. Za zaščito cevi kotla pred poškodbami plamena se uporabljajo izolacijski materiali. Poleg tega, da prenaša visoke tlake, se kotel za odpadno toploto z vodnimi cevi lahko hitro odzove na spremembe vhodne toplote.
Kotli na odpadno toploto se lahko uporabljajo v tako imenovanih napravah za soproizvodnjo toplote in električne energije ali SPTE. To so elektrarne, kjer se toplota, ki običajno nastane kot stranski produkt pri proizvodnji električne energije, izkorišča, kar izboljša učinkovitost s približno 40 odstotkov na okoli 70 odstotkov. Največja učinkovitost je dosežena, če se toplota uporablja na mestu ali zelo blizu mesta obrata.