Poliolefin je največji razred organskih termoplastičnih polimerov. So nepolarni, neporozni materiali brez vonja, ki se pogosto uporabljajo v potrošniških izdelkih, strukturni plastiki, embalaži za živila in industrijskih izdelkih. Posledično se imenujejo tudi “blagovni termoplasti”. Ime pomeni “olju podobno” in se nanaša na oljno ali voskasto teksturo tega razreda plastičnih smol. Ta razred polimerov se pogosteje imenuje polialken, čeprav je “poliolefin” še vedno pogost izraz v organski kemiji in petrokemični industriji.
Ponekod se izraz uporablja tudi za plastično skrčljivo folijo, termoplastični material, ki se pri segrevanju na nižje temperature v primerjavi z drugimi termoplasti razširi. Material ob segrevanju in ohlajanju ohrani svoje neporozne lastnosti brez vonja, zaradi česar je idealen material za embalažo za živila. Poliolefin se uporablja tudi pri pakiranju potrošniškega blaga višjega cenovnega razreda, kot so CD-ji ali elektronika, saj varuje blago pred vlago, prahom in statiko.
Na molekularni ravni te snovi nastanejo s polimerizacijo preprostega olefina. Preprosti olefini, znani tudi kot alkeni, so organski ogljikovodiki, sestavljeni iz enega dvojno vezanega para ogljikovih atomov in štirih atomov vodika. Druge vrste bolj kompleksnih olefinov vključujejo etilen, propilen, butene in butadien. Vsi naravni so pridobljeni iz nafte in zemeljskega plina.
Poliolefinski materiali so sestavljeni samo iz atomov ogljika in vodika. Ogljikovi atomi z dvojno vezjo tvorijo jedro molekule. Materiali, kot so poli-alfa-olefin, polibuten, polietilen in polipropilen, imajo bolj kompleksne olefinske veje, ki so vezane na molekule ogljika z dvojno vezjo.
Poliolefini so enostavni in poceni za barvanje in plesni, prednostne plastične smole v industriji in za potrošniško blago. Višji – tisti polimeri, ustvarjeni iz kompleksnejših olefinov – ohranjajo svojo molekularno strukturo pri višjih in nižjih temperaturah kot nižji. Na splošno se topijo pri izjemno visokih temperaturah in se razbijejo pri izjemno nizkih temperaturah.
Poliolefinski materiali vključujejo polibuten, polietilen in polipropilen. Polibuten je tekoči polimer, ki se uporablja v mazivih, tesnilih, sintetični gumi, ličilih in šminkah. Polietilen se običajno uporablja v izdelkih, kot so skrčljivi ovoj in plastične vrečke za živila. Polipropilen je trda plastična smola, ki se uporablja v izdelkih iz embalaže za živila, elektronike, preprog in plastičnih posod za živila, ki jih lahko pomivate v pomivalnem stroju.