Razvoj in zgodovina tekočega traku velja za enega najpomembnejših dogodkov v razvoju proizvodnje. Postopek, ki vključuje zaporedno sestavljanje končnega izdelka v učinkovito, neprekinjeno premikajočo se linijo, je močno nadomestil tradicionalne obrtne metode sestavljanja. Čeprav se zgodovina tekočega traku najpogosteje povezuje z ameriškim podjetnikom Henryjem Fordom, pa začetki metode segajo precej dlje, v zoro industrijske revolucije.
Ko so ljudje razvili tehnologijo strojev, je koncept učinkovite montaže postal naravno zanimanje za proizvodnjo. Pred montažno linijo je bila proizvodnja odvisna od spretnih rok obrtnika, ki je lahko vzel surovino in jo spremenil v končni izdelek, pri čemer je vsak korak opravil sam. Ta metoda je zahtevala veliko usposabljanja in strokovnega znanja ter je omogočala ustvarjanje samo enega predmeta naenkrat. Čeprav so ročno izdelani predmeti lahko dragoceni in umetniški, je bila njihova proizvodnja le redko učinkovita ali sposobna zadostiti povpraševanju po množični proizvodnji.
Vplivi, ki so pripeljali do Fordovega razvoja sodobne montažne linije, so izvirali iz različnih inovativnih virov. Obratne za pakiranje mesa na ameriškem srednjem zahodu so bile znane po svojih »linijah za razstavljanje«, v katerih so delavci in stroji sistematično secirali zaklane živali zaradi njihovega mesa. Zgodnje različice linije so bile sprejete v tovarnah v Združenem kraljestvu in Združenih državah Amerike za upravljanje množičnih proizvodnih strojev industrijske revolucije. Orožarja Samuel Colt in Eli Whitney sta morda igrala tudi vlogo v zgodovini tekočega traku, vendar sta predstavila ideje o razdeljenih delovnih linijah in zamenljivih mehanskih delih.
Verjetno najbolj znan trenutek v zgodovini montažne linije je Fordova uvedba premične proizvodne linije. Sodobna linija, ki je bila uporabljena za proizvodnjo slavnih avtomobilov Model T z začetka 20. stoletja, je delo razdelila na ločene segmente, tako da je moral vsak delavec obvladati samo eno nalogo. Z namestitvijo tekočega traku je linija omogočila sestavljanje kosov od začetka do konca v enem gladkem postopku, z uporabo relativno nekvalificirane delovne sile in poganjanja končnih avtomobilov v določenem času. Poleg pospeševanja proizvodnega časa in potrebe po manj usposabljanja je Ford slavno omenjal premikajočo se tekočo linijo kot sredstvo, da delavci zaslužijo več, saj bi lahko tovarne izplačale višje plače, ko so se proizvodni stroški zniževali.
Vendar se zgodovina tekočega traku ne konča preprosto s slavnim Fordovim izumom. Medtem ko je proces revolucioniral proizvodnjo po vsem svetu, so se pojavile težave s sistemom. Mnogi menijo, da so dolgočasni in ponavljajoči se gibi delovnih mest na tekočem traku nevarni za fizično in duševno zdravje. Napredek tehnologije je privedel do priložnosti za avtomatizirane montažne linije, kjer večino dela opravijo stroji, kar lahko zmanjša fizično in duševno obremenitev delavcev, lahko pa povzroči tudi manj delovnih mest.