Žerjavi so stroji, ki uporabljajo vzvode in/ali škripce za dvigovanje znatnih uteži. Tisti, ki bi jih človek lahko mimo ceste, morda izgledajo kot dokaj sodoben izum, vendar so bili ti stroji v resnici v uporabi vsaj zadnjih 2,000 let, če ne še dlje. Rimljani so jih uporabljali za gradnjo ogromnih spomenikov, z njimi pa so gradili srednjeveške cerkve. Egipčani so jih morda uporabili za ustvarjanje piramid. Sodobna različica je lahko preprosta ali zapletena in se razlikujejo glede na njihovo uporabo.
Relativno preprosta različica je mobilni žerjav. Teleskopsko ogrodje (roka) ali jeklena opornica pritrdi svojo premično platformo. Bodisi jermenice ali vzvodi dvignejo ogrodje in na splošno je kavelj obešen na ogrodje.
Platforma mobilnega žerjava ima lahko tradicionalna kolesa, kolesa, zasnovana za železniške tire, ali gosenico, ki je uporabna za krmarjenje po neutrjenih in neravnih površinah. To opremo je mogoče uporabiti za rušenje ali zemeljska dela, tako da kavelj zamenjate z ustreznim orodjem, kot je žoga za razbijanje ali vedro. Teleskopski žerjavi z vrsto hidravličnih cevi, ki se prilegajo skupaj, da tvorijo ogrodje, so lahko tudi mobilni.
Žerjavi, nameščeni na tovornjake, in žerjavi za neravne terene so v bistvu tudi mobilni. Različica, ki je nameščena na tovornjaku, ima na splošno podstavke za večjo stabilnost. Neravni tereni imajo običajno podlago, ki spominja na dno vozila s 4-kolesnim pogonom, stabilizirajo pa jih tudi podstavki. Ponavadi se uporabljajo na neravnem terenu, kot že ime pove, in se pogosto uporabljajo za pobiranje in prevoz materialov.
Nakladalni žerjavi imajo na prikolice nameščene hidravlične roke. Tovor naložijo na prikolico, spojeni deli ogrodja pa se zložijo navzdol, ko niso v uporabi. Nakladalnik se lahko šteje tudi za teleskopskega, saj je lahko en del ogrodja pri nekaterih izvedbah teleskop za lažjo uporabo.
Oprema za zlaganje je najpogosteje vidna v avtomatiziranih skladiščih, kjer običajno sledi avtomatskemu sistemu za pridobivanje. Na primer, v ogromnih avtomatiziranih zamrzovalnikih lahko ti žerjavi, opremljeni z viličarjem, delujejo na daljavo, zlagajo ali pridobivajo živila po potrebi. Ta sistem pridobivanja omogoča, da delavce zaščitite pred mrazom.
Portalna dvigala se najpogosteje nahajajo v pristaniščih in železnicah, kjer raztovarjajo in premikajo ogromne zabojnike z ladij in vlakov. Podstavki so ogromne prečke, ki potekajo po tirnicah, tako da je dvignjene zabojnike mogoče premikati z ene lokacije na drugo. Portainer je posebna vrsta portala, ki dviguje materiale na ladje in z njih.
Plavajoči, nameščeni na barže ali pontone, so prav tako bistveni za ladijsko industrijo. Nahajajo se v vodi in se uporabljajo za gradnjo pristanišč, reševanje ladij ali gradnjo mostov. Tako kot nosilci lahko tudi ta oprema raztovarja ladje. Lahko prenese zelo težke obremenitve in nerodno oblikovane posode.
Po drugi strani stolpni žerjavi praviloma nimajo premične podlage. Te so pogosto najvišje vrste in jih je treba sestaviti kos za kosom. Podstavek izgleda kot dolga lestev, ogrodje pa je pravokotno na podlago. Ta oprema se uporablja za gradnjo visokih zgradb, v primeru nebotičnikov pa se pogosto sestavi in pritrdi znotraj same stavbe med gradnjo.
Vsa žerjava predstavljajo srečanje preprostih strojev, ki se uporabljajo za zmanjševanje delovne obremenitve. Ne glede na to, kako preprosti se zdijo, so ključnega pomena v mnogih vidikih industrije. Lahko kopajo, premikajo, ustvarjajo ali uničujejo, odvisno od njihove vrste. Ta oprema ponazarja idejo, da so včasih najstarejše ideje najboljše.