Sončno ogrevanje je sredstvo za zbiranje in shranjevanje energije v obliki toplote, pridobljene iz sonca. Pasivni solarni ogrevalni sistem pasivno zbira in prenaša to energijo. Strešna okna in rastlinjaki so primeri pasivnih solarnih sistemov za ogrevanje, ker pasivno sprejemajo sončno toploto, vendar ne storijo ničesar, da bi aktivno izboljšali ta proces. Aktivno sončno ogrevanje po drugi strani aktivno krepi zbiranje, shranjevanje ali prenos te energije. Aktivni solarni sistemi za ogrevanje uporabljajo ventilatorje in črpalke za distribucijo zbrane toplote.
Kolektorji v sistemu aktivnega sončnega ogrevanja so običajno izdelani iz sončnih celic na osnovi silicija, znanih tudi kot fotovoltaične celice, ki absorbirajo sončno svetlobo. Sončne celice, sestavljene iz sončnih celic, so običajno nameščene na strehi doma ali stavbe; večje je število celic ali velikost plošč, večje je sončno sevanje.
Obstajata dve splošni vrsti aktivnih solarnih sistemov za ogrevanje. Razlika med njima temelji na snovi, ki se uporablja za zbiranje in prenos toplote v sončnem kolektorju. Ta snov je običajno bodisi tekoča ali zrak. Sistemi na osnovi tekočine, znani tudi kot hidronika, običajno uporabljajo vodo ali raztopino proti zmrzovanju za zbiranje in prenos toplote. Parni in toplovodni radiatorji so ena najstarejših oblik vodnih ogrevalnih sistemov. Sistemi, ki temeljijo na zraku, so običajno na voljo v eni od dveh oblik – grelniki zraka ali zbiralniki zraka. Oba ogrevata prostore, vendar z različnimi mehanizmi.
Ne glede na to, ali solarni sistem ogrevanja uporablja zrak ali tekočino, so kolektorji običajno nameščeni na strehi stavbe ali doma. Shranjena energija pa je v sistemih na osnovi tekočine običajno nameščena v kleti ali na kateri drugi nižji lokaciji.
Aktivni solarni sistemi za ogrevanje so lahko priključeni na splošno električno omrežje in v nekaterih primerih, če sistem proizvede presežek sončne energije, ki presega potrebo po gospodinjstvu, se lahko proda nazaj javnemu podjetju. Cilj aktivnega solarnega ogrevalnega sistema je ogreti približno 40–80 odstotkov notranjega prostora. V idealnem primeru bi moral aktivni solarni sistem združevati funkcije – ogrevanje zraka in vode – in tako omogočiti, da sistem deluje vse leto.
Na zelo sončnih območjih lahko aktivni solarni sistem za ogrevanje močno dopolni toploto, pridobljeno z električno energijo, propanom ali oljem, in močno zmanjša račune za ogrevanje. Čeprav so stroški namestitve lahko visoki, vse več vladnih organov ponuja davčne oprostitve, dobropise in odbitke, da spodbudi posameznike k tej okolju prijazni možnosti.