Medtem ko oba vzdržujeta rast rastlin pozimi, morda ne boste mogli razlikovati med zimskim vrtom in rastlinjakom. Čeprav obstaja več podobnih značilnosti zimskih vrtov in rastlinjakov, je glavna razlika v tem, da ljudje večinoma zasedajo zimski vrt, rastlinjak pa je narejen tako, da ga zasedajo rastline. Tudi zimski vrt je običajno pritrjen na hišo, medtem ko je rastlinjak običajno samostoječ.
Estetsko se jasno vidijo razlike med zimskim vrtom in rastlinjakom. Zimski vrt, ki so ga tradicionalno gradili premožni lastniki zemljišč, je v bistvu še ena soba ali krilo hiše. Arhitektura zimskega vrta je lahko zelo okrašena z ukrivljenimi steklenimi strehami in velikimi odprtimi okni, ki so zasnovana tako, da izboljšajo celotno zasnovo hiše in zagotovijo prostor za sprostitev za stanovalce. Rastlinjak pa je precej preprosta struktura. Čeprav obstajajo dovršeni rastlinjaki, je večina skromnih samostojnih zgradb s štirimi stenami s poudarkom pri oblikovanju na največji svetlobni in toplotni učinkovitosti.
Če pogledamo tako zimski vrt kot rastlinjak, lahko vidimo, da je prvi očitno namenjen udobju ljudi, drugi pa utilitaren. Zimski vrt, ki je pogosto opremljen z oblikovalskimi elementi, ki so skupni ostalim delom hiše, vsebuje pohištvo in deluje kot pomožni življenjski prostor za stanovalce doma. Dodatna toplota, ki jo zagotavljajo velika okna in steklena streha, omogoča zimskemu vrtu, da goji rastline skozi zimo, vendar so te običajno del dekorja. Edini namen rastlinjaka pa je vzdrževanje rastlin in običajno ni pohištva ali udobja za bitja. Od talnih oblog, ki jih je enostavno odstraniti iz cevi, do polic za rastline, je rastlinjak zasnovan za lončenje, zalivanje in negovanje rastlin.
Tako zimski vrt kot rastlinjak sta zasnovana tako, da zajemata sončne žarke in tako povečata toploto. V zimskem vrtu in rastlinjaku bodo verjetno odprtine in grelniki, odvisno od sezone. Kot del strukture hiše pa lahko zimski vrt zagotavlja toploto za bližnje prostore z uporabo ventilatorjev ali kroženja zraka. Ne glede na letni čas je zimski vrt verjetno bolje izoliran in ima bolj urejeno temperaturo kot rastlinjak. Materiali, uporabljeni za gradnjo rastlinjaka, so običajno precej lahki in zagotavljajo manj izolacije kot tradicionalni materiali za gradnjo doma.