Če vrtnar ne živi v tropskem podnebju, kjer rastline rastejo bujne in močne skozi vse leto, je zima lahko zahtevna sezona. Zamrznjena tla in omejena sončna svetloba otežujeta ohranjanje rastlin pri življenju v mnogih okoliščinah, spodbujanje nove rasti pa običajno ne pride v poštev. Zimski rastlinjak je v nasprotju s temi normami. Zimski rastlinjaki so vrtovi, ki so zaprti, ogrevani in osvetljeni tako, da lahko rastline, zlasti zelenjavo, gojimo in nabiramo v zimskih mesecih. Rastlinjaki so lahko majhni ali veliki, domači ali komercialno sestavljeni.
Vrtnarjenje v rastlinjakih je na splošno nekoliko drugačno od tradicionalnega vrtnarjenja na prostem. V rastlinjaku je mogoče manipulirati s pogoji za optimizacijo rasti določenih rastlin. Temperaturo, vlažnost in izpostavljenost svetlobi je mogoče uskladiti tako, da posnemajo naravne pogoje določene sezone ali rastne regije. Zimski rastlinjak je običajno zasnovan tako, da ustvari poletne pogoje, da omogoči rast tradicionalnih poletnih pridelkov, kot so solata, zelišča, korenje in celo buče.
Zimski rastlinjaki so že kar nekaj časa priljubljeno sredstvo za celoletno vrtnarjenje, vendar se je ta praksa v zadnjih letih uveljavila z vzponom gibanja ekološke, lokalno pridelane hrane. V mnogih sodobnih mestih so v trgovinah z živili vedno na voljo sveži izdelki, tudi če je izven sezone. To je v veliki meri posledica dogovorov o mednarodnem ladijskem prometu in uvoza sadja iz krajev, kjer je bodisi v sezoni bodisi komercialno pridelano v rastlinjakih. Lokalno gibanje za hrano zagovarja izogibanje živilom, ki niso pridelane v lastni skupnosti. Brez zimskega rastlinjaka pa lahko zimski meseci izzivajo tudi najbolj odločnega lokalnega potrošnika.
Zimski rastlinjak je skoraj vedno rastlinjak na prostem in je lahko zgrajen po meri ali komercialno. Nekateri ljudje zgradijo svoje zimske rastlinjake, bodisi na verandah ali na dvoriščih. Osebni rastlinjaki omogočajo zelo prilagojeno zimsko vrtnarjenje. Vrtnar lahko goji le tisto, kar mu je všeč, v določeni želeni količini, pri čemer uporablja le minimalne vire. Konstrukcija je tudi bolj prilagodljiva, ko gre za manjše prostore.
Največji zimski rastlinjaki, tako kot tradicionalni rastlinjaki, so celovite strukture. Običajno so samostoječe zgradbe, običajno izdelane iz kaljenega stekla in imajo pogosto neodvisne vire električne energije in vode. Za novince so te podrobnosti konstrukcije lahko zastrašujoče. Številni zimski rastlinjaki, ki jih naredite sami, so zgrajeni v lopah ali manjših že obstoječih objektih, poganjajo pa jih samostoječe svetlobne in grelne enote.
To ne pomeni, da so veliki zimski rastlinjaki redki. Nekatere skupnosti skupaj sponzorirajo zimske rastlinjake, kjer lahko posamezni vrtnarji najamejo ali izposodijo parcele za pridelavo lastnih ozimnih pridelkov. Spet drugi veliki rastlinjaki upravljajo komercialno in pridelujejo pridelke, ki bodo prodani skupnosti kot zimska alternativa kmečkemu trgu. Z zimskim rastlinjakom lahko koristi 12-mesečnega vrtnarjenja postanejo resničnost za vrtnarje in potrošnike.