Mehčalci vode so različne metode za zmanjšanje količine magnezija in kalcija v vodi. Nekateri mehčalci vode tudi zmanjšajo tako ione železa kot tudi mangan. Ti minerali so odgovorni za izkušnjo trde vode, ki je večina ljudi zelo nezaželena iz več razlogov. Trda voda ni nevarna ali nezdrava, lahko pa povzroči dodatne preglavice pri vzdrževanju čistih površin, mehčanje vode pa ublaži te skrbi.
Kovinski ioni, ki jih najdemo v trdi vodi, reagirajo z mili, zaradi česar se manj penijo in povzročijo, da puščajo viden obroč na površinah, kot je tisti, ki ga običajno najdemo v kadi s trdo vodo. Tako kalcij kot magnezij tvorita usedline tudi pri daljši uporabi trde vode. To lahko povzroči kopičenje na predmetih, kot so kovinske cevi, kovinski kotli in na notranjosti čajnikov. Če je dovolj močna, je ta kopičenje dejansko lahko uničujoče za opremo, saj lahko služi kot toplotni izolator, kar vodi v možnost, da se kovinska oprema pregreje.
Najpogostejša gospodinjska oblika mehčalcev vode so naprave s smolo za ionsko izmenjavo. Obstajajo tri glavne vrste mehčalcev vode, razvrščene glede na to, katero sol uporabljajo: natrijeva, kalijeva ali vodikova. Ti mehčalci vode imajo plast smole, skozi katero prehaja voda. Smola je negativno nabita in se tako veže na pozitivno nabite kovinske ione v trdi vodi. Natančneje, enovalentni natrij, kalij ali vodik se uporablja v smoli in se izmenjuje z dvovalentnimi magnezijevimi in kalcijevimi ioni. Ta vrsta izmenjave pomeni, da ko se magnezij in kalcij izvlečeta iz vode, se v vodo sprosti več natrija, kalija ali vodika.
Sčasoma se te vrste mehčalcev vode izčrpajo, saj sproščajo svoje molekule natrija, kalija ali vodika v vodo, ko teče skozi. Smolo lahko nato regeneriramo s prehajanjem neke vrste slanice skozi smolo. Odvisno od vrste smole je uporabljena slanica različna, z natrijevim kloridom, ki osveži natrijevo smolo, s kalijevim kloridom, ki osveži kalijevo smolo, in s klorovodikovo kislino, ki osveži vodikovo smolo.
Te slanice lahko povzročijo okoljske težave, če se po uporabi sprostijo v razsutem stanju, zato številne regije potrebujejo velike naprave za mehčanje vode, da ponovno zajamejo slanico, da jo pravilno odstranijo. Eden od stranskih učinkov mehčalcev vode iz smole je, da lahko voda dejansko postane precej obremenjena z natrijem, če je bila voda na začetku zelo trda, pri čemer se med postopkom mehčanja zelo trdi vodi doda do 250 mg natrija na liter.
Mehčalce vode je mogoče regenerirati na tri različne načine: na meter, na časovnik ali ročno. Regeneracija merilnika deluje tako, da spremlja, koliko vode se porabi. Običajno pri nastavitvi merilnik temelji na tem, koliko ljudi uporablja vodo in kako trda je voda. To je najbolj priljubljena vrsta mehčalca vode in tudi najučinkovitejša. Regeneracija časovnika deluje tako, da se regenerira po določenem urniku, na primer enkrat na teden. Časovni sistemi so cenejši za namestitev kot merilni sistemi, vendar so veliko manj učinkoviti pri uporabi soli. Nazadnje, ročna regeneracija deluje preprosto tako, da uporabniku omogoči, da vstopi in regenerira mehčalec, kadar koli ga potrebuje, vendar brez kakršnega koli avtomatiziranega sledenja. Ta vrsta mehčalca je poceni in učinkovita, vendar je resnično učinkovita le, če se mehčajo manjše količine vode.