Različne vrste gradbenih projektov zahtevajo različne vrste lesa in mnogi ljudje poznajo koncepte trdega in mehkega lesa. Le malo ljudi ve, zakaj se les deli v ti dve kategoriji, in domnevajo, da je trdi les trd, mehak pa mehak. To razlikovanje je napačno: les balze na primer uvrščamo med trde lese kljub dejstvu, da je zelo mehak in lahek. Ti dve vrsti lesa se dejansko razlikujeta botanično, ne pa po končni uporabi ali videzu.
Na splošno trdi les izvira iz listavcev, ki letno izgubijo liste, mehak les pa iz iglavcev, ki običajno ostanejo zimzeleni. Trdi les raste počasneje in je zato običajno bolj gost, vendar ne vedno. Mehki les običajno raste v ogromnih delih dreves, ki se lahko razširijo na milje, medtem ko se trdi les običajno pomeša z različnimi drugimi vrstami.
Mehki les izvira iz vrste drevesa, znane kot golosemenka. Golosemenke se razmnožujejo tako, da tvorijo storže, ki oddajajo cvetni prah, ki ga veter raznese na druga drevesa. Oprašena drevesa tvorijo gola semena, ki jih spustijo na tla ali jih nosi veter, da lahko nova drevesa zrastejo drugje. Nekateri primeri vključujejo bor, sekvojo, jelko, cedro in macesen.
Trdi les je kritosemenka, kar pomeni, da tvori zaprta semena ali plodove. Kritosemenke običajno tvorijo cvetove za razmnoževanje. Ptice in žuželke, ki jih pritegnejo rože, prenašajo cvetni prah na druga drevesa, in ko so oplojena, drevesa tvorijo plodove, kot so jabolka ali oreščki, in semena, kot so želod in orehi. Primeri vključujejo javor, balza, hrast, brest, mahagoni in javor.
Obe vrsti lesa se uporabljata za vse, od strukturnih tramov do dekorativnih poudarkov. Nekateri lesi v vsaki kategoriji so naklonjeni za posebne namene: javor in brest sta pogosta elementa talnih oblog. Redwood se pogosto uporablja za talne obloge in druge zunanje aplikacije, ker je les naravno odporen proti insektom in ga ni treba obdelati z nevarnimi kemikalijami. Balsa se uporablja za modele in projekte iz lahkega lesa, ker je z njo enostavno delati.
Pri izbiri lesa za kateri koli projekt mora lesarski delavec paziti na nekaj stvari, ne glede na uporabljeni les. Imeti mora tesno, enakomerno zrno brez prevelikih grč ali sprememb v vzorcu, razen če se uporablja dekorativno. Les tudi ne sme imeti nobenih razpok ali razpok in ga je treba zmleti vzdolž zrna, da bo močan. Obdelovalci lesa morajo biti previdni glede madežev in razbarvanja, kar lahko pomeni izpostavljenost vodi, ki lahko kasneje povzroči gnitje.