Razmerje med plesnijo in glivicami je, da je plesen pravzaprav vrsta glive. V taksonomiji, znanstvenem načinu razvrščanja in razvrščanja življenja, je gliva eno od treh kraljestev, skupaj z rastlinskim in živalskim kraljestvom. Plesen in gliva imata skupne in znanstvene konotacije, čeprav je “gliva” bolj znanstveni in natančen izraz kot plesen.
Plesen je skupno ime za niz organizmov, ki pripadajo različnim tipom, drugi taksonomski delitvi, znotraj kraljestva gliv. Glive so evkarionti, za katere so značilne celice z jedri in celične strukture, vezane na membrano, v nasprotju s prokarioti, ki nimajo jeder ali membransko vezanih celičnih struktur. Prav tako so heterotrofni, kar pomeni, da ne morejo proizvajati lastne energije, kot rastline, in morajo živeti od organske snovi v svojem habitatu. Phyla gliv vključuje Chytridiomycota, Ascomycota, Blastocladiomycota, Microsporidia, Glomeromycota, Neocallimastigomycota in Basidiomycota.
Težko je natančno razlikovati med plesnijo in glivami drugih vrst, saj plesen pripada več različnim tipom in si te vrste deli z drugimi vrstami gliv. Ne sodi čisto v nobeno kategorizacijo. Na splošno je plesen vrsta micelija, ki proizvaja večinoma nespolne spore, imenovane konidije, včasih pa vključuje tudi spolne spore. To je v nasprotju z gobami, spolnim plodnim telesom micelija. Micelij je vrsta glive, ki raste v obliki večceličnih, razvejanih niti, imenovanih hife. To je za razliko od kvasovk, ki rastejo na enocelični način.
Plesen ni vidna s prostim očesom, dokler ne tvori kolonije, kot bi lahko videli, da raste na steni ali na kruhu. Pogosto je plesen svetle barve, kar pogosto pomaga razlikovati med plesnijo in glivicami drugih vrst. Plesen običajno pripada nespolnim pripadnikom Basidiomycota in Ascomycota phyla.
Plesen in druge glive lahko povzročijo negativne vplive na zdravje, vključno z alergijskimi reakcijami, okužbami in izpostavljenostjo mikotoksinom. Mikotoksini so kemikalije, ki jih proizvajajo določene vrste plesni, katerih namen je preprečiti rast konkurenčnih mikroorganizmov. Te kemikalije lahko poslabšajo imunski sistem in pljuča ter naredijo telo bolj dovzetno za bakterijske okužbe. Stachybotryjev chartarum, ki se pogosto imenuje črna plesen, je dokaj pogost primer teh strupenih plesni in najverjetneje povzroča zdravstvene težave v vlažnih zaprtih prostorih, kot so poplavljeni domovi.
Ljudje so v svojo korist uporabljali tudi druge vrste plesni, kvasovk in gob, pri kvašenju kruha, užitnih gobah, proizvodnji alkohola, izdelavi drog in gojenju sirov. Plesen Penicillium je morda najbolj znana od teh “dobrih” gliv. Penicilij se že vrsto let uporablja pri proizvodnji sirov, leta 1928 pa je bilo odkrito, da se ta bakterija lahko uporablja tudi za izdelavo antibiotikov. Alexander Fleming, škotski znanstvenik v bolnišnici St. Mary’s v Londonu, je po nesreči pustil odprto petrijevko z bakterijo Staphylococcus, kar je omogočilo, da se kontaminira s plesnijo, ki je bila kasneje identificirana kot Penicillium notatum. Fleming je opazil, da se plesen bori proti bakterijam, kar vodi do razvoja zelo predpisanega antibiotika, penicilina.