Plesen je vrsta glive, ki se začne kot majhne spore, ki se razmnožujejo, ko so izpostavljene okolju, ki podpira njihov razvoj. Ko se spore razmnožujejo, se pritrdijo na predmet in tvorijo maso, ki je lahko mehka ali sluzasta. Plesen lahko raste v različnih barvah, kot so črna, siva ali zelena, in se lahko razvije v zaprtih prostorih ali na prostem. Če je oseba izpostavljena plesni, ima lahko težave z dihanjem zaradi vdihavanja spor plesni. Določeni pogoji bolj verjetno spodbujajo rast plesni, vendar lahko prepoznavanje in spreminjanje okolja preprečita ponovitev plesni.
Eden najpogostejših okoljskih virov, ki na splošno prispeva k rasti plesni, je prekomerna vlaga. Območja z nakopičenimi omejenimi viri vlage povečajo verjetnost, da bodo spore plesni uspevale in se množile v večje rasti. Pogoji, pri katerih obstaja večja verjetnost za nastanek plesni, vključujejo cevi, ki nenehno puščajo vodo, mokra oblačila ali druge predmete, ki so zloženi ali zmečkani, ali pa ne sušijo tal v kopalnici po tuširanju ali kopanju. Če plesen raste na materialu, ki je vpojen, kot so gobice ali preproge, predmetov ne bo mogoče dovolj očistiti, da bi odstranili vse spore plesni, in jih bo običajno treba zavreči, da preprečite prihodnjo rast plesni.
Vlažnost je še en pogoj, ki lahko spodbudi rast plesni. V vlažnih prostorih je zrak močneje napolnjen z vlago, zaradi česar je okolje bolj dovzetno za rast plesni, tudi če na območju ni puščanja ali druge nakopičene vode. Prostori, ki so nenehno vlažni, kot so kleti ali kopalnice, so običajno gospodinjstva, ki jih najbolj prizadene plesen. Količino vlage v prostoru je mogoče zmanjšati z uvedbo hladnejšega zraka, na primer z uporabo ventilatorja ali prezračevalnega sistema.
Rast plesni ni omejena le na notranja okolja. Zunanja okolja, ki lahko spodbudijo razvoj plesni, so običajno temna območja, na primer pod senčnimi drevesi ali rastlinami. Običajno mesto za plesen na prostem je na vlažnih, razpadajočih listih in rastlinah.
Nekatera mesta, kjer je verjetnost razvoja plesni najbolj verjetno, so rastlinjaki, gradbišča, stare lesene zgradbe, cvetličarne ali savne. Stavbe, ki imajo preproge na območjih s pitnimi temelji, so prav tako izpostavljene večjemu tveganju za nastanek plesni, če se voda razlije in nabira na preprogi. Če se odkrije majhna količina plesni, jo lahko oseba običajno odstrani s čistilnimi sredstvi. Na široko razširjenih območjih plesni morda ne bo varno, da jih očisti nepoučena oseba, zato bo morda potreben strokovnjak.