Mladinske olimpijske igre so letni dogodek, ki ga organizira Amaterska atletska zveza Združenih držav Amerike (AAU). Za razliko od olimpijskih iger je mlajša različica odprta samo za tekmovalce iz ZDA in poteka v ameriških mestih. Od leta 1967 je tekmovanje mladim športnikom omogočilo nastop na državnem odru proti najboljšim tekmovalcem v državi.
Prve mladinske olimpijske igre so bile leta 1967 v Washingtonu, DC. AAU je bila ustanovljena pred skoraj dvema desetletjema in je prvotno delala na ustvarjanju medsebojnih nacionalnih tekem za atlete. S pomočjo korporativnega sponzorstva se je državno tekmovanje hitro razširilo na športe zunaj atletske discipline, vključno s plavanjem, gimnastiko in drugimi večjimi športnimi dogodki. Do leta 2011 se bo tekmovanje ponašalo s turnirji v 24 različnih športih, udeležba pa se je povečala s 523 športnikov v letu 1967 na 13,167 tekmovalcev v letu 2007.
Mladinske olimpijske igre vključujejo športe, ki so pomembni in priljubljeni med mladimi, vključno z več plesnimi deli, kot so navijanje, zamašitev in vaja. Poleg standardnih mladinskih športov, kot so plavanje, odbojka na mivki in borilne veščine, tekmovanje vključuje tudi nenavadne kategorije, kot sta skakalna vrv in vrtenje s palico. Mladinske olimpijske igre, ki naj bi pritegnile širok spekter mladih, razčlenijo številna tekmovanja po starostnem razponu, nekateri tekmovalci pa so v določenih disciplinah dovoljeni od 5 do 22 let.
Tekmovanje je od začetka potekalo v več kot 20 ameriških mestih, najpogosteje pa se vračajo v Tennessee, gostitelj 6 iger. Močna podpora petih mest je od leta 2001 vodila do rotacijskega urnika lokacij, ki naj bi se nadaljeval v bližnji prihodnosti. Knoxville, Detroit, Des Moines, New Orleans in Hampton Roads bodo tekme med seboj menjavali vsaj do leta 2011.
Vsaka disciplina ima posebne zahteve za vstop, vendar mnoge zahtevajo udeležbo na predhodnih dogodkih, ki jih odobri AAU. Nekatere nižje starostne kategorije zahtevajo le, da je športnik v dobrem stanju pri AAU, medtem ko bodo drugi sprejeli le najboljše kvalifikacije na katerem koli področju. Spletna stran AAU, www.aaujrogames.org, je odličen vir informacij o smernicah in predpogojih za sodelovanje.
V času, ko stopnja debelosti in sladkorne bolezni v Združenih državah strmo naraščata, vzbujanja ljubezni do telesne dejavnosti otrokom ni mogoče preceniti. AAU uporablja mladinske olimpijske igre kot sredstvo za spodbujanje telesne pripravljenosti med mladimi in poučevanje načel dobrega športnega duha. Ta vreden program je lahko začetek športne kariere za vsakega mladega športnika v vzponu in si lahko zasluži zahvalo za svoje delo pri spodbujanju zdrave vadbe, prijateljske konkurence in sprejemanja športnikov iz najrazličnejših športov in okolij.