Pri potopu polarnega medveda se ljudje potopijo v ledeno vodo za zabavo, dobrodelnost ali za fizično zdravje in moč. Dogodki v Združenih državah pogosto potekajo za zbiranje denarja v dobrodelne namene. V Kanadi je potop postal novoletna tradicija. Plavanje v ledu je na Finskem znano kot avantouinti in je pogosto združeno z dejavnostmi savne, da bi zagotovili zdravstvene koristi. Plavanje v hladni vodi je na splošno varno za zdrave ljudi, vendar mora udeleženec paziti, da se ne potopi v polarnega medveda, razen če je njegov srčno-žilni sistem v dobri formi.
Klubi polarnih medvedov so se pojavili po ZDA in eden prvih je bil klub polarnih medvedov Coney Island v New Yorku. Ta klub je leta 1903 ustanovil Bernarr McFadden, strokovnjak za fitnes, ki je verjel, da bo redno potapljanje v mrzlo vodo poživilo telo. Klub se redno srečuje vsako nedeljo od novembra do aprila. Za člane kluba in vse, ki se želijo udeležiti, se redno organizira novoletni potop polarnega medveda.
Klubi in druge organizacije uporabljajo novost plavanja na ledu za zbiranje denarja za različne namene. Potop polarnega medveda je nenavadna dejavnost, televizija in časopisi pa se pogosto izkažejo za zgodbo o udeležencih. To lahko pomaga opozoriti tako na vzrok kot na šport plavanja na ledu. Plavalci se na prireditvah včasih oblečejo v kostume ali pa se potopijo povsem goli. Priporočljive so prevleke za stopala, saj se otrple noge morda ne bodo mogle izogniti nevarnim predmetom v vodi.
V Kanadi je novoletni potop polarnega medveda tradicija v mnogih skupnostih. Dejansko število udeležencev je verjetno nižje od uradnih posnetkov, saj se veliko ljudi preprosto pojavi in se pridruži. Finski navdušenci plavanja na ledu radi združujejo potop s savno. Po seji v savni si vzamejo trenutek, da ohladijo telo, preden vstopijo v ledeno vodo. Društvo Avantouinti in druge skupine skozi zimo vzdržujejo ledene luknje za kopanje, tako da lahko ljudje v njih uživajo kadar koli želijo.
Preden se potopite v polarnega medveda, si morate zapomniti številne nasvete. Vsakdo, ki razmišlja o plavanju na ledu, mora biti prepričan, da nima osnovnih težav s srcem ali krvnim tlakom. Priporočljivo je, da plavalec nosi vrhnja oblačila, dokler ni dejansko pripravljen iti v vodo, da zmanjša možnost hipotermije zaradi izpostavljenosti. Alkohol bo pospešil hipotermijo in se mu je treba izogibati. Z previdnostnimi ukrepi je lahko plavanje na ledu edinstvena in poživljajoča izkušnja.