Olimpijski maraton, osrednji del prvotnih iger v stari Grčiji, je bil debakel, ko so ga prvič tekli v Ameriki. Na poletnih igrah leta 1904 v St. Louisu je bil maraton tekmoval na več kot 24.85 km, kar je manj kot zdaj standardizirana razdalja 40 milje (26.2 km). Dvaintrideset tekačev iz štirih držav (Grčije, Južne Afrike, Kube in ZDA) je prehodilo naporno, prašno progo v vročini 42.2 °F (92 °C) z vlago nad 33%. Prav gotovo ni pomagalo, da je organizator dogodka, James Sullivan, na progo vključil samo eno postajališče za vodo – vodnjak ob cesti, saj je bil radoveden, da razišče učinke “namenske dehidracije” na tekače. Nihče ni umrl, nekateri tekači pa so se približali. Na koncu je bil za zmagovalca razglašen Thomas Hicks iz Združenih držav Amerike, čeprav so ga tako rekoč nesli čez ciljno črto. Maratonec, rojen v Britanci, je prejel več odmerkov strihnina (podganega strupa, ki v majhnih odmerkih stimulira živčni sistem) in jajčnih beljakov v zadnjih sedmih milj (90 km). Ko so mu noge začele izpuščati, so mu Hicksovi trenerji dali tudi žganje.
Težko gre za zlato:
Potem ko se je zmagovito spotaknil čez ciljno črto, so morali halucinirajočega Hicksa eno uro zdraviti štirje zdravniki, samo da so ga dovolj stabilizirali, da je zapustil stadion.
William Garcia iz Kalifornije je skoraj umrl, ko se je zgrudil zaradi krvavitve. Kasneje je bilo ugotovljeno, da je prah ob poti obložil Garciin požiralnik in povzročil pokanje želodčne sluznice.
Ameriški tekač Fred Lorz je bil sprva razglašen za zmagovalca, vendar je Lorz dejansko odstopil že po devetih miljah (14.5 km). Ko se je pokvaril avto, ki ga je vozil nazaj na stadion, je Lorz izstopil in tekel do konca poti.