Profesionalni športnik je posameznik, ki je plačan za ukvarjanje s športom. Šport je lahko ekipni šport, kot je baseball, ali individualen, kot je golf. Čeprav mnogi otroci to kariero navajajo kot načrtovano in realistično poklicno možnost, je zelo malo odraslih sposobnih delati kot športnik profesionalne ravni. Tudi tisti športniki, ki se lahko ukvarjajo s profesionalnim športom, tega pogosto ne morejo opravljati s polnim delovnim časom, razen če dosežejo status začetnika ali postanejo superzvezdniki. Medtem mnogi profesionalni športniki – zlasti tisti, ki so šele na začetku ali so mladoletni – običajno delajo na drugih delovnih mestih v času izven sezone v svojem športu.
Poleg tekmovalnega igranja iger ima profesionalni športnik še druge obveznosti, ki jih mora izpolniti za nadaljevanje kariere. Konkurenca je izjemno huda za vsako razpoložljivo mesto, zato morajo igralci doseči, ohraniti ali preseči izjemno visoke ravni fizične pripravljenosti v sezoni in zunaj. Poleg ohranjanja določene stopnje telesne pripravljenosti skozi vse leto športnik pogosto dela več kot 40 ur na teden med svojim športom v sezoni igranje iger, potovanja na tekme, sodelovanje v ekipnih vadbah, delo s trenerji na pozicijah, pregledovanje skavtskih poročil o prihajajočih tekmah. ter v filmskem pregledu njegovih in nasprotnikovih predstav. Da bi preprečili poškodbe ali ponovne poškodbe, lahko profesionalni športnik zahteva tudi redno uporabo določene fizikalne terapije ali drugih načinov zdravljenja.
Profesionalni športnik lahko vstopi na svoje področje na več načinov, odvisno od njegovega športa. Člane ekipnih športov pogosto vpoklicajo zainteresirane strokovne ekipe po opazovanju njihove srednješolske ali univerzitetne igralske kariere in dobijo plačo, določeno s pogodbo. Drugi športni profesionalci so plačani od dogodka, kot so boksarji, borci mešanih borilnih veščin ali vozniki avtomobilov. Posamezni športniki, ki jih vodi dogodek, morajo pogosto pridobiti sponzorstvo od konkurenčnih profesionalnih organizatorjev, da se uveljavijo na svojem področju. Ko je enkrat ustanovljen, profesionalni športnik pogosto obdrži storitve agenta, ki zastopa svoje poslovne interese in se pogaja o pogodbah s svojo ekipo ali sponzorji.
Za poklicnega športnika ni minimalnih izobrazbenih zahtev. Nekateri igralci vstopijo v svoj šport neposredno iz srednje šole ali po opravljenem preizkusu splošnega izobraževalnega razvoja (GED®). Druge zaposlijo in obiskujejo fakulteto, tako da pridobijo diplomo in bolj popolno dozorijo kot amaterski športnik. Dolžina kariere profesionalnega športnika je prav tako zelo spremenljiva in je odvisna od njegovega športa, njegove evidence poškodb in njegove sposobnosti, da si pridobi mesto na seznamu za ekipni šport.