Košarka vključuje uporabo igrišča, žoge in obročev, igra pa se tako, da se poskuša doseči točke za vsakokrat, ko je žoga uspešno vržena v obroč in gre skozi. To je ekipni šport, ki zahteva najmanj pet igralcev na ekipo. Vsaka oseba zasede enega od teh položajev: dva napadalca, dva točkovnika in en center.
Vsaka ekipa ima določen obroč na vsakem koncu igrišča. Za pridobitev točk igralci manevrirajo z žogo po igrišču proti svojemu obroču in ustrelijo (vržejo) žogo skozi obroč. Za napredovanje po igrišču lahko igralci vodjajo (odbijajo) košarkarsko žogo z eno roko naenkrat in podajajo žogo z enega igralca na drugega. Ko igralec, ki ima žogo v posesti, preneha driblati, mora žogo podati ali streljati.
Ekipa, ki ima žogo v posesti, se šteje za prekršek, druga ekipa pa za obrambo. Med igranjem v napadu je cilj doseči zadetek, med igranjem obrambe pa je cilj preprečiti drugi ekipi, da bi dosegla zadetek, tako da ukrade žogo ali blokira strel. Ko obrambna ekipa pridobi žogo v posesti, ne da bi napadalna ekipa dosegla zadetek, se to imenuje preobrat. Odbijanje zgrešenega strela je še en način za pridobitev posesti žoge.
Košarka se igra na profesionalni, kolegialni in amaterski ravni in je sodniški šport. Obstaja več pravil, ki veljajo tako za napad kot za obrambo, vendar se razlikujejo na vseh ravneh igre. Kršenje je prekršek, ki velja za obe ekipi in se doseže z dotikom igralca, ki ima žogo v posesti, z rokami ali nezakonitim blokiranjem strela. Če sodnik dosodi prekršek nad obrambnim igralcem, je ofenzivnemu igralcu dovoljen prosti met ali strel v koš brez motenj. Če je prekršek storjen s prekrškom, se posest preda obrambi.
Košarkarske igre so tempirane. Na splošno se igra igra v štirih četrtinah ali dveh polčasih. Dolžina četrtine ali polovice se razlikuje glede na organizacijo in jo določi organ vodenja te organizacije. Točkovanje je preprosto z vsakim strelom ali košem, pri čemer je vsak vreden dve točki. Tri točke je mogoče doseči, če je koš narejen z določenega mesta na igrišču. Prosti meti so vredni po eno točko. Na koncu igre zmaga ekipa z največ točkami.