Svilena cesta je znana trgovska pot, ki povezuje Evropo in Azijo ter se na tej poti vijuga skozi Severno Afriko in Bližnji vzhod. Dejansko je to cesto sestavljalo več trgovskih poti, odvisno od blaga, s katerim se trguje, in preferenc trgovca, ki uporablja pot, nekatere od teh poti pa se uporabljajo še danes. “Svila” v imenu se nanaša na enega najbolj znanih kitajskih izvoznih izdelkov, čeprav se je po tej mreži trgovskih poti prevažalo veliko več kot svila.
Zdi se, da je povezava med Azijo, Bližnjim vzhodom, Afriko in Evropo starodavna. Številna arheološka najdišča so odkrila dokaze o obsežni trgovini, ki sega tisoče let nazaj. Poleg trgovanja z blagom so se te zgodnje kulture ukvarjale tudi s kulturnimi izmenjavami, pri čemer so se jeziki, abecede, matematične ideje, verski koncepti in verovanja razširili v obe smeri po Svilni cesti že dolgo pred vzponom krščanstva.
Ko so se civilizacije širile in postajale vse bolj izpopolnjene, je Svilena cesta začela igrati vidno vlogo. Po njej so se svobodno pretakale dobrine, ideje, kulturne prakse in religije in narodi, ki so se močno zanašali na trgovino s svilo, porcelanom, začimbami in drugimi specialitetami z vzhoda, so jo imeli za vse pomembnejšo. Bolezen je potovala tudi po svilni cesti. Niz severnih, južnih in morskih poti je obsegal zapletene omrežne ceste s kamelami, sloni, konji in ladjami, ki so se uporabljale za krmarjenje po približno 5,000 kilometrov dolgi raztezanju trgovskih poti.
Prosta menjava vzdolž svilene ceste se je ohranila tudi v 15. stoletju, ko je vzpon islamskih imperijev začel omejevati trgovino. Prekinitve zunanjih odnosov so ogrozile tudi varnost poti, saj so se narodi začeli potegovati za prevlado v regijah, kot je Bližnji vzhod, kar je otežilo prevoz blaga po Svilni cesti. Razvoj alternativnih trgovskih poti po morju je postal nujna skrb, kar je pripeljalo do odkritja Amerik in obsežnih ladijskih poti na tej poti.
Ta trgovska pot je postala tako priljubljena, da je v nekaterih regijah turistična atrakcija. Potovalna podjetja, ki so specializirana za potovanja po Aziji, včasih ponujajo posebne ture po svilni cesti, ki ljudem omogočajo raziskovanje poti, ki so jih stoletja uporabljali številni trgovci, misijonarji in raziskovalci. V nekaterih regijah ob cesti se je način tradicionalnega življenja in prevoza skozi stoletja malo spremenil, kar je popotnikom omogočilo vpogled v kulture, stare tisoče let.