Abdikacija je formalna odpoved funkciji, skupaj s pravicami, privilegiji in močjo, povezanimi s to funkcijo. Praviloma se izraz uporablja posebej za sklicevanje na monarhe, ki odstopijo s prestola ali zavrnejo prestol, čeprav se lahko uporablja tudi za javne uradnike ali papeže. Skozi zgodovino se je zgodila vrsta abdikacije in pogosto je bil rezultat precej kaotičen. Posledično so številnim abdikacijam pripisali spremembo zgodovine.
Najpogosteje se abdikacija zgodi, ko monarh meni, da je izneveril ljudi. Odločitev za odstop se obravnava kot priznanje krivde, preostali del vlade pa se zbere, da ugotovi, kdo je naslednji po rangu. V nekaterih državah obstajajo pravila za obravnavo abdikacije, da bi zmanjšali kaos, v drugih primerih pa lahko pomanjkanje jasne linije spuščanja na prestol povzroči težave, ko monarh nepričakovano abdicira. Različne politične frakcije lahko na primer poskušajo na prestol postaviti svoje želene izbire. Belgijski Leopold III. je na primer leta 1951 zaradi politične polemike abdiciral.
Znano je tudi, da monarhi abdicirajo, ko dosežejo starost, da bi lahko sledili osebnim interesom. Na Japonskem, na primer, je bila abdikacija tradicionalna na različnih obdobjih zgodovine, tako da lahko cesarji svoja zadnja leta preživijo v meditaciji in kontemplaciji. To prakso so sprejeli tudi nekateri sodobni monarhi, ki so svojim naslednikom omogočili, da pridobijo nekaj praktičnih izkušenj, ko so še živi in lahko nudijo nasvete. Juliana, kraljica Nizozemske, je abdicirala leta 1980 prav zaradi tega razloga.
Abdikacija je lahko tudi prisilna, kot v primeru številnih abdikcij, ki so jih sprožile revolucije ali množični družbeni nemiri. Car Nikolaj II se je na primer leta 1917 kot odgovor na rusko revolucijo odrekel ruskemu prestolu; revolucija je na koncu popolnoma razgradila monarhijo. V nekaterih primerih so monarhi tudi abdicirali, ko so se njihovi državljani odločili za obliko vladavine, ki ni monarhija.
Ena najbolj znanih abdikcij je bila odpoved angleškega kralja Edwarda VIII., ki se je odločil odpovedati prestolu Anglije, da bi se poročil z ameriško ločenko Wallis Simpson. Velika abdikacija, kot jo včasih imenujejo, se je zgodila na predvečer druge svetovne vojne. Zaradi tega so nekateri zgodovinarji poudarili, da bi lahko vojna in zgodovina Anglije potekali zelo drugače, če prestola ne bi zasedel njegov brat George VI.