Totalna vojna je razred vojskovanja, ki so ga znanstveniki formalno opredelili v 19. stoletju in se v resnici uporablja že stoletja. Ta razred neomejenega vojskovanja vključuje uporabo vseh in vseh virov za zagotovitev zmage in ne priznava razlike med vojaki in borci ter civilisti in drugimi neborci.
Poleg vojaških ciljev se lahko bombardirajo domovi, bolnišnice, šole, verski centri, knjižnice in druga kulturna skladišča in sežigajo pridelki, da bi demoralizirali sovražno državo. S prihodom in prežemanjem industrijske revolucije ter posledično povečano prefinjenostjo orožja, tehnologije in medijev totalna vojna pomeni, da se država sama spremeni v stroj, ki je popolnoma na voljo bojevitim prizadevanjem.
Praksa in elementi popolne vojne so se skozi čas razvijali, saj sta se prefinjenost in razpoložljivost virov spreminjali in izboljševali. Peloponeška vojna, ki sta jo vodili Atene in Šparta med letoma 431 in 404 pr.n.št., velja za enega prvih primerov tovrstne vojne, ker je odstopala od ritualizirane oblike boja, ki je bila prej naklonjena, v kateri so o izidu v enem dnevu odločale profesionalne vojske. na določenem bojišču. Nasprotno pa je reševanje peloponeške vojne trajalo leta, vključevala je množične poboje in zasužnjevanje civilnega prebivalstva ter povzročila skoraj bankrot regije. Dodaten zgodovinski primer popolne vojne je vojskovanje Džingis-kana in njegovih sil iz 13. stoletja, ki so napadli, uničili in izpraznili vsako mesto, ki ni kapituliralo.
Prva in druga svetovna vojna 20. stoletja sta pogosto označeni kot reprezentativni sodobni primeri popolne vojne zaradi virov, ki so jih sodelujoče države prisiljene vlagati. Med vojaškimi in civilnimi tarčami je bilo malo razlike, saj so bila cela mesta večkrat bombardirana, celotno prebivalstvo pa masakrirano ali zaprto. Propaganda je bila glavni element v teh vojnah, vojaki so bili vpoklicani, blago in hrana so bili racionirani, zasebne in državne tovarne pa so bile rekvirirane za proizvodnjo vsega, od tankov in letal do bomb. Poleg tega so ženske in otroci postali pomembni sestavni deli vojnih prizadevanj v številnih vpletenih državah, saj so delali v tovarnah, kot medicinske sestre ali vozniki reševalnih vozil.
Jedrsko orožje je povzročilo nov premik v praksi in pogostosti popolne vojne. Ker je jedrski arzenal mogoče razviti in vzdrževati, ga zelo hitro mobilizirati in povzročiti popolno uničenje regije, je popolno vojno mogoče zaključiti z enim uničujočim bombardiranjem. Ti jedrski arzenali pa odvračajo od večjih napadov na države, ki jih imajo.