Sekularna država je tista, v kateri je veri izrecno prepovedano igrati neposredno vlogo v vladi. V nekaterih primerih lahko sekularna država preseže prepoved aktivnega verskega vključevanja v politiko in izvaja politike, ki so namerno zasnovane za zmanjšanje vloge vere v civilnem ali nacionalnem življenju. Nekatere skrajne oblike sekularne države lahko zamenjajo religijo s sekularnim kultom države ali voditelja. V drugih primerih pa je lahko sekularna država zasnovana tako, da ne omejuje ali napada versko prakso, temveč omogoča svobodno izvajanje različnih oblik vere v eni državi.
Zamisel o sekularni državi, čeprav je nekaj posledica odločno neduhovnih ritualov, ki so se uporabljali v čast rimskih cesarjev kot izraz domoljubja, je večinoma produkt razsvetljenstva. Mislilci razsvetljenstva, čeprav pogosto religiozni, so bili zaskrbljeni zaradi vloge, ki jo je imela organizirana religija skozi celotno človeško zgodovino. Posledično so bili ti misleci, zlasti francoski filozofi, skeptični do organizirane religije in so na splošno trdili, da je treba religijo izključiti iz političnega življenja.
Dve najpomembnejši revoluciji 18. stoletja, ameriška revolucija in francoska revolucija, sta bili deloma navdihnjeni s protireligioznimi idejami razsvetljenstva, vendar sta prinesli zelo različne rezultate. Ustvarjalci ameriške ustave, ki so bili večinoma verniki, so izdelali dokument, za katerega večina učenjakov meni, da je bil namenjen preprečitvi, da bi katera koli vera prevladovala v vladi. To počne tako, da vladi prepreči vzpostavitev državne vere. Ta vrsta sekularnih držav je zdaj precej pogosta v zahodnem svetu, kjer je vera na splošno tolerirana, vendar je vladni stroj brez uradnega nadzora ene same sekte.
Francoska revolucija je sprva ustvarila državo, podobno tisti v Ameriki, vendar je v svojem najbolj radikalnem obdobju nadaljevala s spodbujanjem kulta državljana. Ta kult je poskušal zamenjati konvencionalno versko prepričanje z vero v državo in narod. Takšna politika se je izkazala za nepriljubljeno in ta eksperiment je izginil s koncem radikalne faze francoske revolucije.
Komunistični narodi običajno odkrito nasprotujejo verskemu prepričanju. Največja sekularna država v sodobnem svetu je Ljudska republika Kitajska, ki tolerira nekatere verske prakse, raje pa ima nereligiozen pogled na svet. Druge komunistične države so ravnale bolj agresivno proti veri. Sovjetska zveza, zlasti pod Jožefom Stalinom, je bila militantno sekularna. Prizadevanja za širjenje ateizma so bila na koncu neuspešna in so bila v najtemnejših dneh druge svetovne vojne opuščena v korist taktičnega, nujnega zavezništva s pravoslavno cerkvijo. Vendar pa je bilo med kampanjo za izkoreninjenje vere storjenih veliko nasilja.
Sodobna Turčija je še en pomemben primer sekularne države. Ustanovitelji moderne turške države so menili, da je religija povzročila stagnacijo v Otomanskem cesarstvu in so izvajali politiko, s katero so vero izključili iz javnega političnega življenja in verske poglede izključili iz vlade. Sekularna narava vlade v Turčiji je v zadnjih letih začela erodirati, saj so politične stranke z verskimi koreninami pridobile visoke izvoljene funkcije. Leta 2011 je to del širšega trenda v islamskem svetu, kjer je bil prvi val protikolonialnih vlad močno sekularen, a so novejše vlade imele močnejše vezi z vero.