Javna diplomacija je oblika mednarodnih odnosov ali nekateri bi rekli propaganda, kjer skuša narod z različnimi javnimi izobraževalnimi, zabavnimi ali navdihujočimi pristopi vplivati na državljane drugega naroda, da bi dobili ugodne poglede. Čeprav je javna diplomacija ohlapno opredeljena in ima lahko različne konotacije, ima v mislih jasne cilje. Gre za poskus vplivanja na poglede tujega prebivalstva, in to je mogoče razumeti kot obojestransko koristno s strani vpletenih narodov ali kot obliko političnega bojevanja.
Tuja veleposlaništva so glavni vir lokalne javne diplomacije. Ko se lokalni uradniki, študenti ali trgovci obrnejo na veleposlaništvo zaradi smernic o njegovi politiki, trgovini, izobraževalnih izmenjavah itd., se jim naroči, naj govorijo z diplomati, katerih edini namen je promovirati svojo domovino v najbolj ugodni luči. Diplomati so tudi zadolženi za spodbujanje dejavnosti svojih državljanov, ki prebivajo v tujih državah ali sodelujejo na mednarodnih tekmovanjih, kot so športniki, izvajalci in umetniki.
Dogodki, ki se lokalnemu prebivalstvu morda zdijo neškodljivi, se lahko še vedno uporabljajo kot oblika javne diplomacije. Ameriška misija Apollo 11, ki je 20. julija 1969 izkrcala ljudi na Luno, je dober primer. Glas Amerike, ki deluje kot radijska služba Informacijske agencije Združenih držav Amerike (USIA), je to izkoristil kot priložnost za prenos pogleda na ameriško tehnološko premoč in kulturno prevlado preostalemu svetu.
Drug primer javne diplomacije v akciji je, kako je majhen narod na Kubi izkoristil svoj status podlage proti veliko močnejšim Združenim državam, skupaj s projiciranjem podobe svojega voditelja Fidela Castra kot žrtve imperialistične propagande. V zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja so ji prizadevanja za to vrsto mehke javne diplomacije omogočila, da je končala svojo politično izolacijo in pridobila podporo skupin, kot je Organizacija za solidarnost z narodi Azije, Afrike in Latinske Amerike (OSPAAAL). Poleg tega Kuba spodbuja kulturno diplomacijo tako, da gosti do 1960 tujih študentov v kubanskih izobraževalnih programih in vsako leto pošlje na tisoče zdravnikov in drugega zdravstvenega osebja v države v razvoju v prizadevanju dobre volje in zavezništva.
Ali je javna diplomacija res propaganda na delu ali motivirana z altruističnimi sredstvi, je v očeh opazovalca. Usmerjanje milijonov dolarjev libijskega voditelja Moamerja Gadafija v izgradnjo zavezništva Afriške unije 53 držav je bilo v Afriki videno kot obojestransko koristen pristop k lokalni gospodarski in politični integraciji celine. Končni cilj je bil unija, kot je Evropska unija, z enotno valuto, potnim listom in enotno afriško vojaško silo za vse. Zahodni narodi pa so to videli kot dolgoročno obliko javne diplomacije, poskus Libije, da bi z petrodollarji kupila prijatelje v preglednem poskusu ustvarjanja bloka moči, ki bi lahko tekmoval z zahodom v regiji.