Zvezne predpise o emisijah določa ameriška agencija za varstvo okolja (EPA) za regulacijo emisij stacionarnih in mobilnih motorjev. Ti standardi omejujejo količino znanih onesnaževal – toplogrednih plinov, kot so ogljikov monoksid, metan in formaldehid -, ki se sproščajo v zrak. Cilj takšnih omejitev je zmanjšati onesnaževanje in učinek tople grede. Poleg določanja tovrstnih predpisov EPA spremlja tudi kakovost zraka.
Ogljikov monoksid in metan prispevata k onesnaževanju, ki se lahko kaže kot slaba kakovost zraka in smog. Ti in drugi toplogredni plini se lahko kopičijo tudi v zemeljskem ozračju in ustvarijo pregrado, ki ujame toploto, kar pogosto imenujemo učinek tople grede. Nekateri ljudje teoretizirajo, da posledično zvišanje temperature povzroči globalno segrevanje, ker sčasoma planet postane toplejši. Takšne temperaturne spremembe naj bi vplivale na podnebje, vreme, pridelke in bolezni.
Leta 1970 je ameriški predsednik Richard Nixon ustanovil EPA. Istega leta je bil sprejet Zakon o čistem zraku, zakon, ki je EPA dal pooblastilo za določanje zveznih emisijskih standardov za vsa vozila in opremo. Kmalu zatem je EPA začela uveljavljati zvezne standarde o emisijah, ko je od ameriških proizvajalcev avtomobilov zahtevala, da v vsak avtomobil vgradijo katalizator.
Katalizator je naprava, ki zmanjšuje strupene emisije neizgorelih ogljikovodikov ali goriva iz motorjev z notranjim zgorevanjem. Zahteva po katalizatorju EPA je zmanjšala proizvodnjo neizgorelih ogljikovodikov za 85 %. Od sedemdesetih let prejšnjega stoletja je bilo sprejetih več zakonov za nadzor emisij.
Junija 1991 je bila sprejeta sprememba Zakona o čistem zraku. Ta sprememba zakona je poskušala okrepiti zvezne standarde emisij s programom, imenovanim Nacionalni standardi za vozila z nizkimi emisijami (NLEV). Ti standardi si prizadevajo za nadaljnje zmanjšanje avtomobilskih emisij z izvajanjem predpisov v treh korakih ali stopnjah.
Tier ena, ki je bil uveden med letoma 1994 in 1999, je temeljil na dovoljenih emisijah glede na maso vozila. Druga stopnja je začela veljati od leta 2004 do 2009 in je vozila razvrščala v skladu s tabelo standardov emisij. Avtomobili z nizko oceno na tej lestvici so se šteli za čiste, medtem ko so bili tisti z visokimi ocenami običajno odstranjeni iz uporabe zaradi nesprejemljivih ravni emisij.
Tretja stopnja zveznih emisijskih standardov naj bi začela veljati od leta 2010 do 2016. V nacionalne predpise bo vključil stroge standarde o emisijah Kalifornije. Kalifornija je dobila pooblastilo za določanje lastnih predpisov o emisijah, deloma zaradi slabe kakovosti zraka v državi in potrebe po ukrepih, ki so še strožji od tistih, ki jih določa EPA.