Henryja Davida Thoreauja mnogi znanstveniki cenijo kot pomembnega prispevka k ameriški literaturi in ameriški politični misli. Thoreaujeva najbolj znana dela sta njegova knjiga Walden in njegov esej »Civilna neposlušnost«. Na dela Henryja Davida Thoreauja so se skozi zgodovino sklicevali številni znanstveniki in svetovni voditelji.
Po diplomi na Harvardu leta 1837 se je Henry David Thoreau vrnil v svoj dom v Concordu, kjer je srečal transcendentalista Ralpha Walda Emersona. Emerson ga je vzel pod svoje okrilje in ga predstavil drugim transcendentalnim mislecem tistega časa. Zgodovina je zabeležila najbolj priljubljene transcendentaliste, kot so Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne in Bronson Alcott. Thoreaujeva individualistična in naturalistična transcendentalna prepričanja so ga pripeljala do preživetja v majhnem domu, ki ga je zgradil na ribniku Walden, ki je bil na Emersonovi lasti.
Med svojim časom v Waldnu se je Henry David Thoreau odločil, da ne bo plačal davkov v znak protesta proti mehiško-ameriški vojni in suženjstvu. Za eno noč so ga dali v zapor. Izkušnja ga je spodbudila, da je predaval »Pravice in dolžnosti posameznika v odnosu do vlade«, ki ga je Thoreau pozneje oblikoval v esej. Ta esej je bil objavljen kot »Civilna nepokorščina«, ki sta ga Mahatma Gandhi in Martin Luther King, mlajši, najbolj omenjala kot sredstvo za mirno protestiranje. Poleg tega je Thoreau izdal knjigo o svojih dveh letih v Walden Pondu, imenovano Walden, ki jo mnogi literarni učenjaki štejejo za ameriško klasiko.
Kasneje v svojem življenju se je Henry David Thoreau začel zanimati za naravoslovje. Svojo strast je nahranil tako, da je postal geodet in pisal o svojih opažanjih. Poleg tega je bil Thoreau zgodnji zagovornik okoljskega protekcionizma in konservatorizma. Vzel si je čas za potovanje v New York, Philadelphio in številne lokacije po območju Velikih jezer v Združenih državah. Znano je, da je bil ameriški podpornik Darwinove teorije evolucije in je bil tudi znan vegetarijanec.
Po triletnem boju z bronhitisom poleg vseživljenjske nadloge tuberkuloze je Henry David Thoreau umrl v starosti 44 let. bil je prešibak, da bi nadaljeval. Veliko njegovih neobjavljenih del in vnosov v revije je bilo na koncu objavljenih leta 1906, dolgo po njegovi smrti leta 1862. Šele ko so bila ta dela objavljena, so sodobni pisatelji, voditelji in učenjaki opazili slog in vsebino zapisov Henryja Davida Thoreauja.