Francoska revolucija je običajno datirana v treh fazah ali odsekih. Ljudje pogosto menijo, da je začetek francoske revolucije 14. julij 1789, saj je to dan, ko so jezni državljani vdrli v Bastille. Dan Bastilje je v Franciji še vedno državni praznik. Vendar pa so bile okoliščine pred tem dnem tudi del nenehnega upora ljudstva proti francoskemu plemstvu.
Nekateri pravijo, da se je francoska revolucija začela leta 1788. Junija in julija istega leta se je zgodil pomemben upor v Grenoblu. To je bila množična zavrnitev plačila davkov, kar je povzročilo nasilje. Nekateri zgodovinarji ta upor datirajo kot pravi začetek francoske revolucije, ker je bilo to prvo organizirano prizadevanje za odvrnitev prizadevanj kraljeve volje.
Francoska revolucija je pogosto razdeljena na tri faze. Prva faza francoske revolucije je vključevala tudi zavračanje ljudi monarhije, emancipacijo vseh temnopoltih državljanov in odpravo omejitev glede ljudi, ki so prakticirali judovstvo.
Druga faza francoske revolucije se šteje za obdobje med 1792-1794. V tem obdobju sta bila usmrčena tako francoski kralj kot kraljica. Tudi ta čas predstavlja tisto, kar mnogi imenujejo »vladavina terorja«. V tem času so bili usmrčeni številni drugi plemiči in vsi, ki so nasprotovali novemu režimu.
Šteje se, da se je »vladavina terorja« končala z usmrtitvijo revolucionarnega voditelja Robespierra in približno 150 njegovih privržencev julija 1794. Sledilo je mirnejše obdobje, ko so bile cerkve ponovno odprte. Vendar so Francozi še vedno potrebovali vodstvo in tako kot mnogi z destabiliziranimi vladami po revoluciji je izbira voditelja leta 1799 postala diktator Napoleon Bonaparte.
Večina meni, da je konec francoske revolucije leto 1799, ko je bil Bonaparte imenovan za “prvega konzula”. Drugi pa konec francoske revolucije in tretjo fazo datirajo na leto 1804, ko je Napoleon postal francoski cesar.
Čeprav je bilo ljudem pod Napoleonom zdaj podeljeno več svobode, v resnici prvotni cilji svobode in demokracije niso bili doseženi, dokler Napoleon ni bil končno razseljen po Waterlooju. Nekateri datirajo začetek demokracije kot Napoleonovo smrt leta 1821.
Da bi bile zadeve še bolj zmedene, so začetne sile revolucije vzpostavile nov koledar. Leta 1792 je bil odposlan gregorijanski koledar in Francozi so novo leto datirali kot začetek septembra. Zato so lahko datumi v zvezi z dogodki v naslednjih nekaj letih netočni, zlasti če se nanašajo na majhne podrobnosti. Francozi so se leta 1806 vrnili na gregorijanski koledar.