Čeprav se sodobna definicija besede vigilante nanaša na osebo, ki vzame zakon v svoje roke, je imela beseda nekoč veliko bolj specifičen pomen. Izvor vigilantizma se je začel v zgodnjih 1830-ih in se je nekoliko drugače razvil v južnih in zahodnih območjih Združenih držav. Ko je bila beseda leta 1860 uvedena v angleški jezik, se je vigilante nanašal na člane odbora za budnost, ki so imeli nekoliko drugačne motive glede na območje države.
V tridesetih letih 1830. stoletja je bil globok jug zasidran v suženjstvu in abolicionisti so delali XNUMX ur na dan, da bi pomagali osvoboditi sužnje. Odbori za budnost so bili prvotno ustanovljeni na jugu, da bi preprečili sužnjem, da bi kandidirali, in abolicionistom, da bi jim pomagali. Kasneje so severni abolicionisti ustanovili odbore za budnost, da bi pomagali sužnjem, ki so pobegnili od svojih lastnikov na jugu.
V času zlate mrzlice so v Kaliforniji postavili veliko salonov, ki so rudarjem ponujali neskončne možnosti za pitje, igre na srečo in prestopništvo. Nezadovoljni državljani so ustanovili skupine za budnost, da bi pomagali vzpostaviti red tam, kjer ni zakona, kjer so menili, da se zakon ne izvaja pravilno ali kjer so menili, da zakon, ki se izvaja, ni dovolj oster. Poleg Barbary Coast v San Franciscu so se na podeželju po starem zahodu oblikovali odbori za budnost.
Motivi vigilantov so bili v mnogih primerih, zlasti na Zahodu, častni. Večkrat so bile budne skupine odgovorne za razbijanje odpadniških skupin, ki so terorizirale državljane v podeželskih rudarskih skupnostih. Drugače so bile stvari na jugu, kjer so skupine budnih ljudi velikokrat linčovale ali obešale nedolžne ljudi in uporabile zakon kot svoj ščit. Ena najbolj znanih budnih skupin je Ku Klux Klan, ki naj bi bil v svoji zgodovini odgovoren za linč velikega števila temnopoltih ljudi. V nasprotju s tem je sosedska opazovalna skupina primer sodobne budne skupine, ki ima motive, da ustavi kriminal, s pomočjo lokalne policije ali brez nje.
Dejanja, ki jih izvajajo stražarji, se lahko razlikujejo glede na stopnje nasilja. Tako kot pri linču temnopoltih je prišlo do skrajnega nasilja in umorov. Vendar pa lahko v nekaterih primerih budnost vključuje le verbalne napade ali vandalizem. Zgodovina in mediji so igrali veliko vlogo pri ugotavljanju, ali so budni junaki ali prestopniki.