V procesu javne politike so štirje tipični in glavni koraki:
prepoznati težavo,
oblikovanje politike,
izvajanje spremembe politike in
ocenjevanje rezultata.
Vsakemu koraku se običajno sledi v navedenem vrstnem redu, da se zagotovi, da je postopek pravilno opravljen. V mnogih primerih se ti »koraki« spremenijo v cikel, pri čemer se vsak korak ponavlja, ko pride do sprememb; ko se politika ocenjuje, na primer, lahko razkrije nove probleme, ki jih je treba obravnavati. Na splošno je proces javne politike mogoče razumeti kot korake, ki jih vlada sprejme, da deluje v imenu javnosti.
Čeprav se terminologija, ki se uporablja za razlago političnega procesa, se lahko razlikuje, je vsak korak v procesu osredotočen na isti splošni namen. Dejanski proces se lahko občasno razlikuje tudi glede na zadevno politiko. Kljub tem razlikam lahko pogled na splošne korake, ki jih večina vlad ali vladnih organov sledi v večini situacij, zagotovi vpogled v to, kako postopek na splošno deluje.
Prepoznavanje težave
Prvi korak v procesu javne politike je orisati problem. To vključuje ne samo prepoznavanje obstoja problema, temveč tudi podrobno preučevanje problema in njegovih vzrokov. Ta faza vključuje ugotavljanje, kako seznanjena je javnost s težavo, odločanje, kdo bo sodeloval pri odpravljanju težave, in preučitev, katera sredstva so na voljo za dosego rešitve. Odgovori na takšna vprašanja pogosto pomagajo oblikovalcem politike oceniti, katere spremembe politike, če sploh, so potrebne za odpravo ugotovljene težave. Dnevni red – katere težave se obravnavajo – lahko med drugim določijo javnost, posebne interesne skupine ali vladni uradniki.
Oblikovanje politike za rešitev težave
Po prepoznavanju in preučevanju problema se lahko oblikuje ali razvije nova javna politika. Ta korak običajno zaznamujeta razprava in razprava med vladnimi uradniki, interesnimi skupinami in posameznimi državljani, da bi ugotovili morebitne ovire, predlagali alternativne rešitve ter postavili jasne cilje in navedli korake, ki jih je treba narediti za njihovo dosego. Ta del procesa je lahko težaven in pogosto bodo potrebni kompromisi, preden bo politika lahko napisana. Ko je politika razvita, se morajo z njo strinjati ustrezni organi; bolj verjetno je, da bo šibkejša politika prestala, kjer močnejša, ki se bolj neposredno ukvarja s problemom, morda ne bo imela dovolj podpore, da bi pridobila odobritev.
Izvajanje spremembe politike
Uveljaviti je treba novo politiko, ki običajno zahteva določitev, katere organizacije ali agencije bodo odgovorne za njeno izvajanje. To je tretji korak procesa javne politike in je lahko težaven, če ljudje, ki so zadolženi za izvajanje politike, niso zavezani k njeni skladnosti. Med korakom razvoja politike so bili za sprejetje politike morda narejeni kompromisi, s katerimi se tisti, ki morajo na koncu pomagati pri njeni izvedbi, ne strinjajo; zato ga verjetno ne bodo učinkovito uveljavili. Za uspeh tega koraka sta potrebna tudi jasna komunikacija in usklajevanje ter zadostno financiranje.
Vrednotenje učinka spremembe politike
Zadnja faza procesa javne politike, znana kot evalvacija, je običajno v teku. Ta korak običajno vključuje študijo o tem, kako učinkovita je bila nova politika pri reševanju prvotnega problema, kar pogosto vodi do dodatnih sprememb javne politike. Vključuje tudi pregled sredstev in virov, ki so na voljo za zagotovitev, da se politika lahko vzdržuje. V preteklosti ta korak ni bil vedno obravnavan kot zelo pomemben, vendar oblikovalci politik vse bolj iščejo načine, kako zagotoviti, da so orodja, potrebna za vrednotenje, vključena v vsak korak procesa javne politike.