Socializem in komunizem sta ideološki doktrini, ki imata veliko podobnosti, pa tudi veliko razlik. Ena točka, ki se pogosto izpostavlja, da se socializem razlikuje od komunizma, je, da se socializem na splošno nanaša na ekonomski sistem, komunizem pa se na splošno nanaša tako na ekonomski sistem kot na politični sistem. Proizvodna sredstva so v obeh sistemih v javni lasti, vendar so načini porazdelitve denarja in virov različni. V socializmu je vsakemu človeku dodeljena sredstva glede na njegov vložek ali količino dela, v komunizmu pa so vsaki osebi dodeljena sredstva glede na njegove potrebe. Mnogi ljudje menijo, da je komunizem »višja« ali bolj ekstremna oblika socializma.
Socializem si kot gospodarski sistem prizadeva upravljati gospodarstvo z namernim in kolektivnim družbenim nadzorom. Komunizem pa skuša upravljati tako gospodarstvo kot družbo z zagotavljanjem, da je lastnina v kolektivni lasti in da je nadzor nad distribucijo virov centraliziran, da se doseže tako brezrazrednost kot brezdržavljanstvo. V komunizmu se vsi ljudje štejejo za enake in so zanje enako preskrbljeni, ne glede na njihov prispevek k gospodarstvu ali družbi. To se razlikuje od socializma, vendar sta si socializem in komunizem podobna v tem, da skušata preprečiti številne slabe učinke, ki so včasih povezani s kapitalizmom, kot je ekonomska neenakost.
Socializem in komunizem temeljita na načelu, da morajo biti sredstva za proizvodnjo blaga in zagotavljanje storitev – kot so vse tovarne in podjetja – v javni lasti ter jih nadzoruje in načrtuje centralizirana organizacija, ne pa da jih nadzirajo pripadniki majhnega razreda bogatih ljudi. . Socialisti trdijo, da so premožni ljudje, ki imajo v lasti proizvodna sredstva, sposobni izkoriščati delavce, da bi zaslužili več denarja in postali še bogatejši ter tako povečali svojo moč nad delavci. Z odpravo zasebnega lastništva tovarn in podjetij, menijo socialisti, je mogoče delavcem več plačati.
Druga razlika med socializmom in komunizmom je v tem, da komunisti trdijo, da je treba čim prej odpraviti tako kapitalizem kot zasebno lastništvo proizvodnih sredstev, da bi zagotovili oblikovanje brezrazredne družbe – komunističnega ideala. Socialisti pa običajno vidijo kapitalizem kot odskočno desko do idealne države in verjamejo, da se socializem lahko razvije iz kapitalistične družbe. Pravzaprav je ena od idej socializma ta, da bodo vsi v družbi imeli od kapitalizma čim več koristi, dokler bo kapitalizem nekako nadzorovan s centraliziranim sistemom načrtovanja.