Protestantska reformacija je bila krščansko gibanje v Evropi 16. stoletja, ki je nastalo iz nasprotovanja zaznani korupciji in napačnim ravnanjem v Rimskokatoliški cerkvi. Splošno velja, da se je reformacija začela leta 1517, v letu, ko je Martin Luther svojih 95 tez o moči in učinkovitosti odpustkov prilepil na vrata grajske cerkve v Wittenbergu na Saškem. Zgodovinarji trdijo, da se je gibanje končalo leta 1648 z Vestfalsko pogodbo, ki je pomagala končati krvavo vojno, ki je divjalo med katoličani in protestanti kot posledica obdobja reformacije. Reformacija velja za enega najpomembnejših dogodkov v zgodovini Zahoda zaradi revolucionarne izmenjave idej in političnega prestrukturiranja.
Teologi so nasprotovali stališču Rimskokatoliške cerkve o avtoriteti papeža pred Lutrovimi dejanji. V 15. stoletju sta teologa John Wycliffe in John Huss trdila, da papeževa avtoriteta po svetih spisih ni veljavna. Ker je verjela, da so njegova stališča heretična, je rimskokatoliška cerkev leta 1415 Husa zažgala na grmadi.
Luther, nemški avguštinski menih, je objavil svojih 95 tez o moči in učinkovitosti odpustkov, da bi sporočil svoje zamere s katoliško cerkvijo in povabil k razpravi z drugimi kristjani o teoloških zadevah. V času, ko je pripravljal svoje argumente, so bili tudi številni drugi kristjani nezadovoljni s praksami v Rimskokatoliški cerkvi, zlasti s prodajo odpustkov. Odpustke so dajali duhovniki in ponujali odpuščanje časovne kazni za grehe, ki so bili župljanu že odpuščeni.
Luther in drugi protestantski kristjani niso imeli nujno težave z doktrino katoliške cerkve o odpustkih, temveč z načinom, na katerega so jih prodajali za dobiček. Papež Leon X. je bil sredi načrtovanja gradnje bazilike svetega Petra in je dovolil prodajo odpustkov za zbiranje sredstev za zgradbo. To je razjezilo Lutra in druge, ki so menili, da sta pokora in odpuščanje grobo prodani tistim, ki so ponudili najvišjo ceno.
Kritiki, med njimi tudi Luther, so se spraševali, zakaj papež ni preprosto plačal gradnje bazilike svetega Petra, saj je bil izjemno bogat. Luther je tudi verjel, da milost in usmiljenje izvirata samo iz vere, ne pa s kupovanjem in prodajo odpustkov. To prepričanje je postalo znano kot teologija proste milosti.
Lutrovih 95 tez se je hitro razširilo po Nemčiji in okoliških evropskih državah, v veliki meri zahvaljujoč revolucionarni uporabi tiskarskega stroja. Cerkev je meniha hitro izobčila, gibanje, ki ga je predstavljal, pa je obsodil papež. Nemški volilni volilec Friderik III., sicer znan kot Friderik Modri, je Luthru morda prihranil življenje.
Frederick je že leta igral ključno vlogo v Lutrovem življenju. Ustanovil je Wittenberg, univerzo, kjer je Luther poučeval in objavljal svoje teze, ter zaščitil meniha, čeprav je ostal pobožni katoličan. Frederick je verjel, da Luther ni zagrešil nobenega dejanskega zločina, čeprav ni bil prepričan, ali se ideološko strinja s protestantsko reformacijo.
Lutrovi komentarji pomagajo razkriti druge vplivne teologe. Zlasti John Calvin je imel pomembno vlogo pri oblikovanju protestantskega gibanja. Morda je najbolj znan po svojem nauku o predestinaciji, prepričanju, da je Bog vnaprej določil, kdo bo rešen po milosti in kdo bo trpel večno obsojanje. Teologija je še bolj kontroverzna kot zapletena in je ena od doktrin, o katerih so se protestanti v času reformacije težko strinjali.
Ko je gibanje napredovalo po vsej Evropi, se je začelo razcepiti na različne frakcije. Navsezadnje so te frakcije povzročile sodobne protestantske denominacije, kot so luterani, kalvinisti in prezbiterijanci. Reformacija se je umaknila tudi krvavemu spopadu med katoličani in protestanti, tridesetletna vojna, ki je bila v resnici vrsta vojn, pa je opustošila dele Evrope.
Da bi končali spopade, je bila leta 1648 sklenjena Vestfalska pogodba. Prekinila je papeževo politično prevlado nad Evropo in omogočila nekaj prizanesljivosti različnim krščanskim frakcijam, da prakticirajo svojo vero. Navsezadnje je protestantska reformacija po tem, kako je privedla do povsem nove politične strukture v Evropi in na način, kako je revolucionirala krščanstvo, eden najpomembnejših dogodkov v zahodni zgodovini.