Zgodovina ličenja je precej starodavna; Ženske so se verjetno začele ličiti okoli 4000 pr.n.št. v starem Egiptu, uporaba različnih snovi kot kozmetike pa je lahko še starejša. Arheološki dokazi jasno kažejo, da so se tako ženske kot moški v starem Egiptu ličili, pri čemer so uporabljali kohl palice za črnjenje oči in bakrene, da so ustvarile bogato zeleno senčilo.
Povsem mogoče je, da je kozmetika že zelo dolgo del človekovega obstoja. Če so prejšnje družbe na primer uporabljale stvari, kot so jagode za obarvanje ustnic in lic, to na arheoloških najdiščih ne bi preživelo, saj bi dokazi že zdavnaj propadli. Uporaba kozmetike je bila dovolj razširjena do leta 4000 pred našim štetjem, da so arheološka najdišča vključevala posode za ličila, nekaj redkih primerov kozmetike in sklicevanja na ličila v umetnosti in pisanju iz tega obdobja.
Nedvomno se je ličila razširila iz Egipta v druge regije sveta. Na Bližnjem vzhodu je bila ličila dovolj pogosta, da so jo omenjali v Stari zavezi Svetega pisma, uporabljali pa so jo tako Grki kot Rimljani. Nekatere grške družbe so namreč verjele, da je ženska brez ličil lahko tudi gola. Izvedena je bila tudi široka vrsta dopolnilne osebne nege, vključno z odstranjevanjem neželenih dlak s telesa in izdelanimi pričeskami za moške in ženske.
Tako moški kot ženske so v preteklosti redno uporabljali ličila. Oba spola sta uporabljala različne snovi, da bi izpostavila oči, mnogi pa so nosili tudi šminko in rdečilo. Številna društva so za posvetlitev kože uporabljala tudi različne materiale, od riževega prahu do svinca. Nekatera zgodnja kozmetika je bila pravzaprav precej nevarna; svinec in arzen sta bili rutinski sestavini, ko so se ljudje začeli ličiti, na primer, kar je povzročilo bolezen in včasih smrt.
Tudi trendi ličenja so se skozi stoletja spreminjali, tako kot so se spreminjali modni trendi na splošno. V elizabetanski Angliji so na primer ljudje dajali prednost bolj naravnemu videzu z manj močnimi rdečkami in šminko, medtem ko so v dobi Regency tako moški kot ženske močno uporabljali rdečilo. Na laseh so uporabljali tudi kozmetiko; beli lasje v prahu so bili v nekem trenutku izjemno priljubljeni, na primer.
Snovi, kot so kana, kohl, mleti dragi kamni in različne kovine, se že stoletja uporabljajo za pripravo ličil in mazil, in ko so se ljudje začeli ličiti, so nedvomno uporabili vse materiale, ki so bili na voljo, od mleka do sadja. Poleg ličil so številne kulture razvile kreme za pomoč pri odstranjevanju ličil, skupaj z losjoni za pomiritev suhe, razpokane kože, zlasti v podnebjih, kot je Egipt. Zgodovina ličenja je bila precej pestra in barvita, ličila pa so danes še vedno izjemno kulturno raznolika.