Za izraz Commonwealth je mogoče uporabiti številne definicije. V svoji najbolj ohlapni obliki izraz pomeni za skupno ali javno dobro in je pogosto država, oblikovana za skupno dobro ljudi. Uporablja se lahko tudi za skupino narodov, ki imajo ohlapno zavezništvo v dobro vseh pripadnikov posameznega naroda.
Več ameriških zveznih držav ima oznako Commonwealth. To so Virginia, Massachusetts, Kentucky in Pennsylvania. Oznaka je bila pomembna, saj so te države prvotno opredelile svoje upravljanje v neposrednem nasprotju z upravljanjem Britanskega imperija. Oznaka zdaj nima pomena in je bila ohranjena le kot pozdrav pretekli zgodovini upora, ki je ZDA osvobodil britanske vladavine.
Nekatera ozemlja ZDA so organizirana tudi kot skupne države. Ta ozemlja, kot je Portoriko, niso upravičena do enakih pravic in ugodnosti kot priznane države. Na primer, imenovanje Portorika kot Commonwealtha pomeni stalne odnose z ZDA, vendar ne pomeni državnosti.
Ena največjih je Commonwealth of Nations, narodi, ki so bili prej del Britanskega imperija. To skupino vodi kraljica Elizabeta II in pomeni druženje, vendar ne vladanje nad nekdanjimi britanskimi ozemlji, kot sta Nova Zelandija in Kanada. Commonwealth of Nations vključuje 53 držav, od katerih ima vsaka svojo samoupravo.
Druga velika skupna država je zavezništvo več kot 10 držav, ki so prej pripadale ZSSR. Te vezi lahko pogosto pomagajo manjšim državam pridobiti večjo politično moč zaradi združevalne sile skupine. Commonwealth tega tipa pa nima enake politične moči kot na primer Združeni narodi. Toda države, ki pripadajo Združenim narodom, lahko pridobijo moč, če skupaj glasujejo za vprašanja, ki jih bodo verjetno najbolj prizadela.
Commonwealth ne pomeni nujno enake vrste vlade. Zavezništva, ki povezujejo narode, so lahko sestavljena iz monarhij, demokracij in socialističnih držav. Najpogosteje je združenje mišljeno kot nekoliko demokratično ali načeloma republiško, z večjo vrednostjo individualnih pravic ljudi in vpliva javnosti v političnem procesu.