Zunanja politika narekuje, kako bo država politično, družbeno, gospodarsko in vojaško ravnala do drugih držav in v nekoliko manjši meri, kako se bo obnašala do nedržavnih akterjev. Zunanja politika je lahko znana tudi kot politika mednarodnih odnosov ali preprosto diplomacija. Zdi se verjetno, da je zunanja politika v neki obliki obstajala že od zgodnjih dni človeštva na afriških ravnicah, ko bi velika plemena občasno sodelovala, ne da bi se vpletla v popolno vojno. Danes zunanjo politiko vodijo zunanji ministri, veleposlaniki in/ali državni sekretar (v ZDA).
Čeprav je bila zunanja politika vedno pomembna, to še posebej velja danes, ko letalski promet naredi svet manjši in bolj povezan, močna orožja pa še toliko bolj grozi nevarnost diplomatskega zloma. Številni misleci na tem področju postavljajo genezo sodobne zunanje politike in državništva s kardinalom Richelieujem, državnikom v Franciji v začetku 17. stoletja. Richelieu je postal znan po utrditvi francoske moči, s čimer je Francija postala ena izmed prvih velikih sil in v sporu z dinastijo Habsburžanov, ki je vladala tako v Avstriji kot v Španiji. Ukazal je porušiti vse gradove manjšega plemstva in fevdalcev, zaradi česar je francoska kraljevina postala močnejša kot kdaj koli prej.
400 let od Richelieuja je bilo zaznamovano z intenzivnimi zunanjepolitičnimi interakcijami in pogajanji med najmočnejšimi državami sveta, zlasti tistimi v Evropi, kjer je bila svetovna moč centralizirana vse do sredine 20. stoletja, ko so na svoj način prišli narodi, kot sta Amerika in Kitajska. Pomemben mejnik v zunanji politiki in mednarodnih odnosih se je zgodil leta 1919, ko se je prva svetovna vojna končala z Versajsko pogodbo (ki bi Nemce razjezila, da bi začeli drugo svetovno vojno) in je bila ustanovljena Liga narodov. Liga narodov je bila prva prava mednarodna organizacija držav in je bila predhodnica sodobnih Združenih narodov.
Danes se številne uradne izjave in zunanjepolitična dejanja usmerjajo prek Združenih narodov, ki služijo bolj kot mednarodni forum in ne kot kakršno koli enotno politično telo. V zunanji politiki je veliko mislecev, ki bodisi podpirajo Združene narode in jo imenujejo korak k bolj enotnemu in civiliziranemu svetu, bodisi jo zavračajo in jo imenujejo neuporabna šarada. Najpomembnejši organ v Združenih narodih je Varnostni svet, odbor, ki ga sestavljajo države ZDA, Združeno kraljestvo, Rusija, Kitajska in Francija. Druge države so to ličilo kritizirale, da zgolj predstavlja zmagovalce druge svetovne vojne in v resnici ne odraža mednarodne volje. Kljub temu Varnostni svet ZN dobiva veliko pozornosti in medijev, in čeprav njegov vpliv na svetovne dogodke ni neomejen, je zagotovo močan.