Čeprav natančen izvor prvega aprila še zdaleč ni gotov, večina zgodovinskih dokazov kaže, da ta tradicija igranja potegavščine in praktičnih šal izvira iz časa vladavine francoskega kralja Karla IX. V Franciji v šestnajstem stoletju so novoletni dan tradicionalno praznovali 25. marca, stoletja pa so ga povezovali s prihodom pomladi. Po vsej državi so potekale zabave, pogostitve in izmenjava daril ves teden, ki se je končal 1. aprila.
Vendar je leta 1564 kralj Karel razglasil, da se bo novoletni dan premaknil na 1. januar, da bi svojo državo uskladil z natančnejšim gregorijanskim koledarjem. Mnogi Francozi pa niso hoteli upoštevati kraljeve nove reforme in so se odločili prezreti prizadevanja vlade za posodobitev koledarja. Ti konzervativni tradicionalisti so še naprej praznovali stari novoletni dan 25. marca, kot so vedno, in nadaljevali s svojimi zabavami in obdarovanjem ves naslednji teden kot prej.
Tisti, ki so sprejeli kraljeva prizadevanja za posodobitev koledarja, so ugotovili, da je zavrnitev tradicionalistov, da bi spremenili svoj način, smešna. V želji, da bi te trmaste državljane ponižali in osramotili, bi si marsikdo izmislil lažna vabila na neobstoječe zabave in dogodke ter si izmišljeval najrazličnejše trike, da bi zavedel nepazljive starodobnike. Namesto resnih, dobronamernih daril bi ti nagajivci pogosto pošiljali neumna darila, da bi se posmehovali prejšnji praksi.
V znak zamika sonca iz astrološkega znamenja Rib so bile tarče teh prvoaprilskih šal imenovane »aprilska riba«. V Franciji je postala celotna prvoaprilska tradicija tako priljubljena, da si je stoletja zatem vsaka oseba, ki je bila vpletena v pomemben dogodek na prvi aprilski dan, prislužila ime »aprilska riba«. Predvsem tudi Napoleon I. ni bil izvzet iz te vrste posmeha. Ko se je 1. aprila poročil z njegovo drugo ženo Marie-Louise, so ga mnogi Francozi skrivaj imenovali »aprilska riba«.
Sčasoma je prvoaprilska tradicija prečkala Rokavski preliv, praznovali pa so ga tudi Britanci. Ko so se Angleži naselili v Novem svetu, so s seboj prinesli ljubezen do prvega aprila in še danes 1. april uživajo po vsem svetu kot priložnost za šale in prevare lahkovernim in nič hudega slutečim. Tradicionalno naj bi se prvoaprilske potegavščine končale do poldneva, a v mnogih državah se zvijače nadaljujejo do sončnega zahoda.