Kljub temu, kar mnogi mislijo, koncept aretacije državljana ni zaobiti zakonitega kazenskega pregona ali samovoljno pridržati ljudi brez dokaza o kaznivem dejanju. Danes obstaja bolj kot pooblastilo za nujne primere ali zaustavitveno pooblastilo, ki se navadnim državljanom dodeli po naročilu organov pregona.
Pridržanje državljana pomeni, da ima zasebni državljan pravico pridržati osumljene zločince, dokler ustrezno osebje pregona ne prevzame pripora. Prakso je mogoče zaslediti do angleškega običajnega prava v srednjem veku, čeprav lahko vsaka država ali država spremeni pravila sodelovanja. V prvih dneh sodobnih pravosodnih sistemov je bila aretacija državljana veliko bolj pogosta praksa. Trgovci so redno pridržali tatove v trgovinah in tatove, ki so jih zalotili pri dejanju, in jih pogosto pripeljali neposredno v pisarno lokalnega policista na sojenje. Ko so kriminalci postajali bolje oboroženi in so organi pregona postali bolj dostopni, se je zdelo, da je priljubljenost te vrste aretacije upadala.
Sodobni policisti močno odvračajo neizurjene civiliste od aretacije državljana. Tveganje telesne poškodbe ali smrti je veliko previsoko, povprečni odzivni čas usposobljenih policistov pa bistveno hitrejši. Toda v določenih okoliščinah lahko takšna aretacija zagotovi dovolj časa, da pridejo ustrezni organi. Ena glavnih težav pri aretaciji državljana pa je možnost napake. Za razliko od neuspešnega poskusa oživljanja žrtve s pomočjo oživljanja, je za zasebne državljane, ki pridržijo nedolžnega osumljenca, zelo malo zaščite, če sploh sploh.
Eno od meril za aretacijo zakonitega državljana je neposrednost kaznivega dejanja. Idealna okoliščina je, da se osumljenca zaloti pri samem dejanju storitve kaznivega dejanja. Oseba, ki je priča ropanju, lahko roparja prime in zadrži, dokler ne pride na primer policist.
Drug scenarij za aretacijo primernega državljana bi bil resen potencial za kmalu storjeno kaznivo dejanje. Če je oseba videla zamaskiranega moškega z lomnico, ki je hodil proti vozilu, lahko utemeljeno domnevamo, da bo prišlo do kaznivega dejanja. Priča lahko pridrži maskiranega moškega. To bi še vedno veljalo, tudi če bi se izkazalo, da je ‘zločin’ nesporazum. Če nekdo vidi moškega, ki pleza skozi razbito okno, ne more biti odgovoren za lažno aretacijo, če se izkaže, da je moški lastnik stavbe, ki je izgubil ključe.
Ker je dejanje pridržanja oboroženega ali fizično močnega osumljenca lahko izjemno nevarno, policisti pogosto predlagajo, naj občanom svoj čas namenijo opazovanju osumljenca in kraja zločina. Če priča lahko poda fizični opis osumljenca ali številko registrske tablice, lahko policija osumljenca najde sama. Varnejši ekvivalent je podpisana izjava z namenom kasnejše kazenske ovadbe. Včasih policist prosi pričo ali žrtev, naj osumljencu pove, da je bil aretiran. To daje policiji več zakonskih pooblastil za pridržanje osumljenca, dokler se ne more ustrezno obdelati v pravni sistem.